El Servicio Forestal, la Agencia de Planificación Regional de Tahoe y la California Tahoe Conservancy proponen un ambicioso proyecto de recuperación forestal en terrenos públicos ubicados en la ladera oeste del lago Tahoe. El proyecto de Restauración Oeste del Lago Tahoe, que se extiende desde el lago Fallen Leaf hacia el norte hasta el río Truckee, propone la tala selectiva de 19,500 acres, incluyendo 16,500 acres de tala mecánica y 3,000 acres de tala aérea o manual. Para facilitar la tala mecánica, se podrían construir caminos permanentes en las Áreas de Manejo de Zonas Remotas (BMA, por sus siglas en inglés) designadas por el Servicio Forestal para actividades recreativas. Estas áreas son destinos populares para el esquí de travesía, el ciclismo de montaña y el senderismo.
Dentro de las BMA, hay dos Áreas Inauguradas sin Carreteras (IRA), que incluyen porciones de la IRA Pyramid a lo largo del límite oriental de Desolation Wilderness y una posible adición oriental a Granite Chief Wilderness. Las IRA se encuentran entre los paisajes más vírgenes que aún quedan en nuestros Bosques Nacionales y son una alta prioridad para la protección por parte de los conservacionistas. La construcción de carreteras y la tala propuestas en las IRA violarían la Regla de Conservación de Áreas sin Carreteras del Servicio Forestal, un mandato de la era Clinton destinado a proteger estos lugares vírgenes de la mayoría de la tala, la construcción de carreteras y otros desarrollos. Este es uno de los primeros proyectos importantes que amenazan áreas sin carreteras protegidas desde que el presidente Trump abrió millones de acres sin carreteras a la tala en el Bosque Tongass en Alaska. Este es el primer proyecto que propone la construcción de nuevas carreteras en una IRA de California.
Gran parte de la cuenca del lago Tahoe fue talada en el siglo XIX para abastecer de madera a las minas de plata de Nevada y al ferrocarril transcontinental. Los árboles, en su mayoría jóvenes y densos, que reemplazaron a los bosques primarios naturales de la cuenca, han creado un enorme riesgo de incendio, un peligro agravado por el extenso desarrollo urbano de la zona y la afluencia estacional de millones de visitantes. Por ejemplo, el incendio de Angora de 2007, en la parte sur de la cuenca del lago Tahoe, arrasó 3100 acres y destruyó 242 viviendas y 67 edificios comerciales. Posteriormente se determinó que una fogata ilegal fue la causa del incendio.
Es necesario el aclareo de los bosques jóvenes del lago Tahoe y la restauración de sus cuencas hidrográficas degradadas. El Proyecto Oeste del Lago Tahoe incluye el aclareo, muy necesario, en la interfaz urbano-forestal y la restauración de varios arroyos. Sin embargo, el proyecto también propone la tala y la construcción de carreteras en áreas sin caminos de mayor altitud adyacentes a zonas silvestres existentes. Esto contraviene la propia “evaluación de resiliencia” del proyecto, que señalaba que “las zonas de mayor altitud y las zonas silvestres son más resilientes a la mayoría de las perturbaciones, mientras que los cañones y las zonas de menor altitud son especialmente vulnerables a los impactos asociados con incendios, sequías y el cambio climático”. La evaluación concluyó que “las actividades de restauración centradas en estas áreas (de menor altitud) pueden maximizar la resiliencia del paisaje”.”
En la lista de áreas que podrían ser eliminadas se encuentra el Área de Manejo de Vida Silvestre de Stanford Rock (adyacente al Área Silvestre de Granite Chief, que incluye el Área Recreativa Nacional de Granite Chief). Esta zona remota abarca una cresta entre los arroyos Blackwood y Ward, que incluye Stanford Rock y los picos Twin Peaks, de 2700 metros de altura, en la cresta de Sierra Nevada. Destino popular para el esquí de travesía, el ciclismo de montaña y el senderismo, esta área también alberga bosques primarios remanentes y varias especies de vida silvestre vulnerables, como el búho moteado de California, la marta y el azor norteño.
Otra área de gestión forestal protegida (BMA/IRA) amenazada por el aclareo mecánico y la construcción de carreteras en el proyecto Lake Tahoe West son los terrenos sin caminos adyacentes al límite oriental de Desolation Wilderness. Toda la zona ofrece un espectacular paisaje de fondo para el lago Tahoe. La tala y la construcción de carreteras propuestas se llevarían a cabo cerca de varios arroyos que drenan Desolation Wilderness, incluyendo Cascade Creek, las cabeceras de Rubicon Creek, Meeks Creek y General Creek. El proyecto afectaría negativamente el sendero Meeks Bay-Genieve Lake, muy transitado por excursionistas que se adentran en Desolation Wilderness y por senderistas que visitan las pintorescas cataratas de Meeks Creek.
CalWild propuso la mayor parte del Área de Manejo de Tierras Básicas (BMA) de Stanford Rock como una adición al Área Silvestre Granite Chief durante el desarrollo del Plan Forestal de la Cuenca del Lago Tahoe en 2012. Pero el plan final de 2017 no recomendó ni un solo acre de área silvestre. En cambio, el Servicio Forestal estableció BMA que, según la decisión del Guardabosques Regional Randy Moore al aprobar el Plan de la Cuenca del Lago Tahoe, “perpetuarían el carácter de área sin carreteras a largo plazo de estas tierras”. Cuando CalWild objetó el plan final, el Servicio Forestal rechazó nuestra preocupación de que la protección administrativa de las áreas sin carreteras proporcionada por las BMA pudiera resultar en la pérdida “irrevocable” de la consideración futura como área silvestre. Ahora, el proyecto Lake Tahoe West propone la tala y la construcción de carreteras permanentes en tierras sin carreteras que podrían agregarse a las áreas silvestres Granite Chief y Desolation.
Fotografía de Ben Hogan.Otras preocupaciones relacionadas con el proyecto Lake Tahoe West incluyen:
Impactos en la claridad del lago Tahoe A excepción del corredor del río Truckee, toda el área del proyecto abarca cuencas hidrográficas que operan en situación de riesgo. Estas cuencas ya generan una cantidad considerable de sedimentos que contribuyen a la pérdida de claridad del lago Tahoe. El arroyo Blackwood es el que más sedimentos finos y nutrientes aporta al lago Tahoe por hectárea, y el arroyo Ward es el tercero que más escorrentía genera. Sin embargo, el proyecto propone una tala extensiva en estas cuencas. El lago Tahoe es una de las dos únicas Áreas de Recursos Naturales Excepcionales (ONRW, por sus siglas en inglés) designadas en California. La Ley de Agua Limpia prohíbe la degradación de la calidad del agua en las ONRW.
Impactos en especies y hábitats sensibles La zona norte del Proyecto Lake Tahoe West (que incluye el Área de Gestión de Bosques de Stanford Rock) alberga singulares rodales de bosques maduros (de crecimiento antiguo). Esto proporciona hábitat a varias especies vulnerables, como el búho moteado de California, el azor norteño y la marta.
Impactos en la recreación en zonas remotas Como se mencionó anteriormente, las Áreas de Manejo de Vida Silvestre (BMA/IRA) en la zona del proyecto ofrecen excelentes oportunidades para la recreación en la naturaleza, incluyendo esquí de travesía, ciclismo de montaña, senderismo y excursionismo con mochila. La zona del proyecto incluye tramos del Sendero de la Cresta del Pacífico, el Sendero del Borde del Lago Tahoe, el Sendero de la Bahía Meeks-Lago Geneive y otros. Debido a la popularidad de la zona del Lago Tahoe como destino recreativo, las oportunidades para la recreación en la naturaleza en entornos remotos son cada vez más escasas. El proyecto degradará los entornos naturales y las oportunidades de recreación no motorizada.
Se requiere EIS Los promotores del proyecto proponen analizar los impactos del mismo mediante una simple "Evaluación Ambiental" (un nivel de análisis ambiental bastante básico). Sin embargo, se requiere una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) completa, el nivel más alto de análisis ambiental según la ley federal, cuando se propone un desarrollo en áreas sin carreteras y cuando dicho desarrollo requiere una modificación "significativa" del Plan Forestal vigente (como permitir la tala y la construcción de nuevas carreteras en Áreas de Manejo de Bosques). Además, los posibles impactos adversos en la calidad del agua del lago Tahoe, la recreación en zonas remotas y las especies sensibles y su hábitat también justifican una DIA.
Tratamiento menos invasivo Como alternativa a la tala destructiva y la construcción de carreteras propuestas en las Áreas de Gestión de Bosques (BMA/IRA), el Servicio Forestal no tiene más que fijarse en el Proyecto de Restauración Ecológica de Caples Creek, ubicado en el Bosque Nacional Eldorado, adyacente a la zona. Este proyecto de 8000 acres reintrodujo el uso de "quemas controladas" (incendios provocados y gestionados por personal del Servicio Forestal) para restaurar los ecosistemas forestales en el Área sin Carreteras de Caples Creek, sin tala ni construcción de carreteras. El Servicio Forestal recomendó la protección de esta área como zona silvestre en 1989 y actualmente la gestiona para preservar sus características naturales.
El período de consulta pública para el Proyecto Lake Tahoe West finalizó el 26 de mayo de 2020. Con base en los comentarios recibidos, el Servicio Forestal, la Agencia de Planificación Regional de Tahoe y la Agencia de Conservación de Tahoe de California deberán determinar si analizan los impactos de este proyecto en una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) completa o en una evaluación ambiental menos exhaustiva. Además, las agencias deberán decidir si el proyecto se ajustará para evitar la tala mecánica y la construcción de carreteras permanentes en las Áreas de Manejo de Bosques (BMA) y las Áreas de Interés Ambiental (IRA). CalWild continuará monitoreando el proyecto y mantendrá informados a sus miembros.
Para obtener más información sobre el Proyecto Lake Tahoe West y sus impactos en las zonas remotas del lago Tahoe, comuníquese con Steve Evans, Director de Ríos de CalWild, correo electrónico: sevans@calwild.org, teléfono: (916) 708-3155.
