Imagínese pasar 37 días en casi completa soledad, recorriendo a pie más de 640 kilómetros por un sendero que abarca toda la extensión del Bosque Nacional Los Padres.
Para Brittany Nielsen, la primera persona en completar el Sendero del Cóndor de un extremo al otro, el viaje fue una prueba física, emocional y espiritual, ya que superó la hipotermia, así como una rotura de menisco, un fallo del GPS y un encuentro cara a cara con un oso.
“Lo que hice me cambió”, dijo Nielsen, de 30 años y residente de San Diego. “Fue una experiencia muy existencial. Y quiero repetirla”.”
[Extracto del artículo de portada de Alicia Doyle de la Reportero del Condado de Ventura. Lea el artículo completo a continuación.
El sendero Condor es un sendero "conceptual", es decir, incompleto. "A menudo no hay un sendero definido y requiere orientación y mucho abrirse paso entre la maleza", explicó Nielsen.
Se la considera una "senderista de larga distancia", es decir, alguien que completa un sendero de un extremo al otro, normalmente sin hacer autostop ni utilizar ningún otro medio de transporte que no sea caminar.
“Básicamente, significa recorrer un sendero de forma constante, de principio a fin”, dijo Nielsen, quien trabaja por cuenta propia como masajista.
“Me llevó 37 días, mucho más de lo previsto, pero me encontré con tormentas y algunos contratiempos importantes”, dijo. “El sendero en sí tiene 411 millas; sin embargo, caminé mucho más porque mi GPS falló y pasé mucho tiempo perdida, buscando la ruta correcta con un mapa de papel y una brújula”.”
Según Matthew Sayles, director de conservación de la Costa Central de la Coalición para la Conservación de la Naturaleza de California, Nielsen es la única persona que ha recorrido a pie la totalidad del Bosque Nacional Los Padres por el Sendero del Cóndor, que abarca aproximadamente 400 millas.
“En muchos tramos que ella recorrió, solo se ven un puñado de excursionistas y jinetes al año”, dijo Sayles.
El terreno es increíblemente accidentado, y el sendero en sí puede ser extremadamente difícil de recorrer en cualquier condición, por no hablar de las condiciones de sequía extrema a las que se enfrentó, dijo.
“Lo que Brittany ha logrado no solo es un logro físico y mental asombroso, sino también una gran inspiración para todos los que apoyamos la visión del Sendero del Cóndor”, dijo Sayles. “Ayuda a crear conciencia pública sobre las increíbles oportunidades recreativas en el Bosque Nacional Los Padres, especialmente a lo largo de una ruta natural como el Sendero del Cóndor”.”
¿Sabes lo que te espera?
El sendero Condor Trail es una ruta diseñada para conectar las zonas norte y sur del Bosque Nacional Los Padres mediante un único sendero. El sendero se extiende desde el lago Piru, en la frontera entre los condados de Los Ángeles y Ventura, al sur, hasta Botchers Gap, justo al sur de Monterey, al norte.
“Durante los últimos cuatro o cinco años, solo recibía llamadas de unas pocas personas interesadas en recorrer el sendero”, dijo Bryan Conant de Goleta, quien ha sido el principal defensor y organizador del Sendero del Cóndor desde 2008.
“Lo primero que intento hacer es asustarlos de muerte: ¿de verdad entienden en lo que se están metiendo?”, dijo Conant. “El bosque en sí es un lugar al que hay que acostumbrarse. No tiene lagos ni se puede pescar. Es más bien un terreno agreste”.”
Cuando Nielsen expresó interés en hacer el viaje, "traté de asustarla por correo electrónico: ¿sabes a lo que te enfrentas? ¿Cuál es tu experiencia? Habrá días y semanas en los que no verás a nadie, y hay tramos de 16 kilómetros en los que puede que no haya ninguna señal de que estás en un sendero", dijo Conant, quien ha recorrido la mayor parte del Sendero del Cóndor.
“Pero Brittany seguía remontando y continuaba avanzando con fuerza”, dijo.
Conant y Nielsen hablaron por teléfono y se reunieron varias veces para preparar el viaje.
“Le di los mapas, y ella no paraba de decir que lo iba a hacer”, comentó. “Aun así, pensaba que las probabilidades de que lo consiguiera eran muy bajas. No tenía nada que ver con Brittany; simplemente, nadie lo había hecho antes, sola”.”
Nielsen solo llevó comida para seis días, y durante el resto del viaje, Conant organizó puntos de entrega donde podía recoger nuevos suministros de comida por el camino.
“Le habíamos instalado un sistema de seguimiento”, dijo Conant. “Cada 10 minutos, el rastreador enviaba una señal a un satélite. Así podíamos verla caminar”.”
En un momento del viaje, el dispositivo de seguimiento dejó de funcionar.
“Así que no teníamos ni idea de dónde estaba ni cómo le iba”, dijo Conant. “Al tercer día, de repente, empezó a retroceder. Hubo muchos tropiezos, sobre todo al principio, cuando intentaba encontrar el ritmo. No creí que fuera a superar el tercer día, pero siguió adelante con ahínco. Decía: ‘Voy a seguir. Me lo he propuesto’”.”
Selfie tomada en el sendero.Estaba muy solo
Nielsen, que lleva varios años practicando senderismo, se enteró del sendero Condor Trail en enero del año pasado después de completar su tradicional "excursión de cumpleaños" anual desde el mar de Salton hasta Torrey Pines.
“Cuando terminé esa caminata en 2015, me picó el gusanillo y quise hacer algo más grande”, dijo Nielsen, quien también ha hecho senderismo en Alaska. “Llevaba tiempo queriendo recorrer el Sendero del Cóndor, pero nadie lo había hecho. Lo que hace que el Sendero del Cóndor sea diferente es que no hay pueblos ni muchas carreteras. No hay nada allí”.”
La caminata, que comenzó el 14 de mayo, duró 37 días.
Con un peso de 52 kilos y una estatura de 1,57 metros, Nielsen viajaba ligera de equipaje. Llevaba una mochila de 3,8 kilos repleta de artículos, entre ellos un edredón de 567 gramos, una colchoneta de 227 gramos, bastones de trekking, una linterna frontal, una linterna de mano, una brújula, un encendedor y pastillas de yodo para purificar el agua, además de un cargador solar, una mini estufa, dos cuchillos y un tenedor-cuchara.
Para vestirse, trajo tres pares de calcetines y dos chaquetas, además de una camiseta sin mangas, una camisa de manga larga, mallas, un gorro y un sombrero para el sol.
Llevaba consigo provisiones para seis días y dependía de los puntos de entrega para obtener suministros adicionales durante el trayecto.
Durante la caminata, tuvo contacto humano ocasionalmente, pero en general fue algo poco frecuente.
“Estaba muy sola; es diferente a otras excursiones porque estás sola”, dijo. “Normalmente, cuando haces senderismo, cada tres días sueles ir a un pueblo. Aquí no es así. Estás sola todo el tiempo”.”
El viaje comenzó con dificultades, escribió Nielsen en su blog.
“Este día fue terrible”, escribió sobre su experiencia el segundo día. “El descenso hacia Agua Blanca fue suave, verde y bonito. Una caminata fácil… varias cascadas. Precioso. Empezó a lloviznar, lo cual se agradeció. Pero de repente el cielo se partió en dos. Me cayó un aguacero tremendo. Una lluvia torrencial”.”
“Lo peor de esta sección es que la maldita vegetación te odia”, escribió. “A lo largo del arroyo hay arbustos —más altos que yo— enredados y rígidos, pero vivos. No se rompen al intentar arrancarlos. Vuelan hacia ti, generalmente directos a los dos ojos abiertos a la vez. Pero no solo crecen verticalmente, sino que otros arbustos se entrelazan horizontalmente, creando una red de ramas verdes. Es exasperante, si no imposible, abrirse paso. Me quedé atrapada varias veces, con brazos y piernas enredados, totalmente incapaz de moverme”.”
Sin embargo, ella siguió adelante.
El día 12, cuando se encontraba en la cresta entre el campamento de Malduce y el campamento de Alamar Saddle-Cliff, escribió sobre la belleza del paisaje.
“Es precioso”, escribió Nielsen. “Se puede ver hasta el fin del mundo… Árboles altos e increíbles, y me imagino lo magníficos posaderos que deben ser para estas águilas y cóndores”.”
El día 12 también marcó un punto de recogida de comida y otros suministros, que le dejaron en una bolsa grande con cierre hermético. En la bolsa, había un trozo de papel blanco con las palabras "SAVE 4 CONDOR TRAIL THRU-HIKER" escritas en morado.
Dentro de la bolsa encontró un bloque de queso, varios paquetes de carne enlatada, un paquete de atún, dos paquetes de galletas saladas, mini barras de chocolate, un pequeño trozo de cinta adhesiva, gasa y algunas toallitas Bactine.
“Estoy sonriendo de oreja a oreja… Abro la bolsa y es el momento más emocionante de mi vida”, escribió Nielson en su blog. “En resumen, este es el día más feliz de mi vida”.”
Brittany Nielsen en Bottcher's Gap, en Big Sur.Verdadera valentía
Nielsen quería completar la ruta en 25 días, pero los contratiempos que surgieron durante el trayecto, incluido el mal funcionamiento de su GPS, hicieron que el viaje se alargara.
“Así que, literalmente, tuve que usar un mapa de papel y una brújula”, dijo.
En un momento dado, se encontró con un oso.
“Estaba haciendo senderismo de noche; estaba cansada y a una milla de mi destino”, recordó. “Doblé la esquina y allí estaba, a unos 3,5 metros de mí. Levanté mis bastones por encima de la cabeza y grité: ‘¡Fuera!’”
“Estaba furiosa; se dio la vuelta y corrió justo delante de mí, como diciendo: ‘No, no me voy’. Así que retrocedí y le dije: ‘Lo siento, este es tu camino’. Le hablé como a una persona, como si dijera: ”Vale, has ganado’. Y me dejó en paz.”
El encuentro con el oso no le causó tanto miedo a Nielsen como la posibilidad de encontrarse cara a cara con pumas.
“Me dan miedo los pumas porque atacan a la gente bajita”, dijo. “No vi ningún puma, pero los oí”.”
Hubo momentos en que Nielsen quiso renunciar. En una ocasión, cuando estaba al límite, se comunicó con Conant, quien le ofreció un "día libre" poniéndola en contacto con personas que viven cerca del sendero.
“Un día estaba agotada, a punto de derrumbarme”, contó. “Conocí a una pareja encantadora que me trajo un sándwich de barbacoa y una cerveza, y me llevó a su casa para que pudiera ducharme. Al día siguiente me dejaron de vuelta en el sendero”.”
En otra ocasión, casi al final del sendero, dijo que entró en pánico y llamó a Conant cuando solo le quedaba una raya de señal en su teléfono celular.
“Dije: ‘Ya basta, es demasiado, esto no me gusta más’. Dije: ‘Tienes que venir a buscarme y llevarme a casa’”, recordó Nielsen. “Me quité los zapatos; vacié toda mi mochila y lancé cada cosa con todas mis fuerzas. Estaba sentado allí y mis cosas estaban por todas partes”.”
Conant tranquilizó a Nielsen, le dijo que colgara, recogiera sus pertenencias y lo volviera a llamar. Después de aproximadamente una hora, ella estaba lista para terminar la caminata.
“Simplemente volví a armarlo todo y seguí adelante.”
Círculo completo
Nielsen, que aún se está recuperando física y emocionalmente de la caminata por el Sendero del Cóndor, dijo que planea volver a hacerlo en primavera.
“Ya lo tengo bastante claro: voy a hacerlo de nuevo, necesito hacerlo de nuevo”, dijo.
En su blog, escribió que la próxima vez que vaya de excursión, estará mejor preparada.
“Llevaré un pasamontañas de kevlar y protectores para los antebrazos y las espinillas de hockey”, escribió. “Llevaré el pelo recogido en trenzas africanas y unas gafas de sol muy ajustadas que me cubran toda la cabeza o, mejor aún, unas gafas protectoras”.”
“Ahora sé lo que estoy haciendo y tengo una idea de cómo es, así que puedo prepararme”, dijo Nielsen. “Este sendero es conceptual; no es un sendero propiamente dicho, así que alguien tiene que recorrerlo varias veces para convertirlo en uno”.”
Al reflexionar sobre su experiencia, dijo que el viaje "te cambia para bien".“
“En ningún momento pensé que iba a terminar, y lo hice.”
Protección para las generaciones futuras
La costa central de California alberga algunos de los hábitats y ecosistemas más diversos de toda Norteamérica. El Bosque Nacional Los Padres, el segundo bosque nacional más grande de California, se eleva desde el océano Pacífico hasta más de 2680 metros de altitud y proporciona hábitat a 468 especies de fauna silvestre, incluyendo el cóndor de California, en peligro de extinción, y la trucha arcoíris del sur.
La Coalición para la Conservación del Patrimonio Natural de la Costa Central está formada por empresas, organizaciones y ciudadanos preocupados de los condados de Santa Bárbara, San Luis Obispo y Ventura que trabajan para proteger la costa central de California para las generaciones futuras.
“Durante los últimos cinco años, hemos estado trabajando para identificar tierras y ríos vírgenes aptos para la protección permanente y colaborando con las partes interesadas y los usuarios de los bosques para proteger una mayor parte de nuestro invaluable entorno natural”, dijo Sayles, organizador principal de la Coalición para el Patrimonio Silvestre de la Costa Central.
El esfuerzo por proteger de forma permanente la costa central de California dio un paso importante en 2015, según declaró, cuando la senadora Barbara Boxer, demócrata del 6.º distrito, se unió a las representantes Lois Capps, demócrata de Santa Bárbara, Julia Brownley, demócrata de Westlake Village, y Sam Farr, demócrata de Salinas, para presentar la Ley de Protección del Patrimonio de la Costa Central. Dicha ley incluiría zonas silvestres, ríos salvajes y escénicos, y otras designaciones de protección en el Bosque Nacional Los Padres, así como en el Monumento Nacional Carrizo Plain, ubicado en el condado de San Luis Obispo.
“Pero la senadora Boxer y el representante Capps se retiran a finales de 2016, por lo que el futuro de estas tierras es incierto”, dijo Sayles. “Estamos trabajando para mantener el impulso instando a nuestros representantes en el Congreso a que soliciten audiencias en comisión para estos importantes proyectos de ley”.”
Sayles hizo hincapié además en que es crucial dar a conocer la Ruta del Cóndor en este momento.
“El tiempo apremia para aprobar la Ley de Patrimonio de la Costa Central”, afirmó. “Esta legislación es la mejor oportunidad que tenemos actualmente para designar el Sendero del Cóndor y proteger las zonas silvestres y los ríos vitales de la Costa Central”.”
