El Área Silvestre de Elkhorn Ridge, de 11.001 acres, se encuentra en el condado de Mendocino, entre la autopista 101 al norte y la Reserva Costera Heath y Marjorie Angelo de la Universidad de California, de 7.660 acres (una reserva de investigación administrada por la UC Berkeley), al sur. Esta extensión de terreno administrado por la Oficina de Administración de Tierras (BLM) tiene casi 6 millas de largo de norte a sur y 5,4 millas de ancho de este a oeste. Está atravesada por el río South Fork Eel, declarado Área Silvestre Salvaje y Escénica, que fluye a lo largo de casi 6,6 millas por la zona. El Área Silvestre de Elkhorn Ridge presenta laderas escarpadas cubiertas de densos bosques de secuoyas, abetos de Douglas y robles de hoja perenne. Arboledas antiguas se encuentran dispersas por toda la zona. Las comunidades de chaparral se encuentran principalmente en las laderas orientadas al sur y en las cimas de las crestas. Actualmente no hay senderos establecidos en la zona y el acceso es difícil. El mejor acceso es a lo largo del South Fork Eel, donde los navegantes de aguas bravas pueden recorrer el corazón del área. El río ofrece oportunidades para practicar navegación en aguas bravas de clase IV-V.
Hasta la década de 1970, Elkhorn Ridge contaba con terrenos privados industriales para la industria maderera, mezclados con propiedades de la Oficina de Administración de Tierras (BLM). Aproximadamente 2200 acres de estos terrenos privados fueron explotados forestalmente en la década de 1960 antes de ser adquiridos por la BLM. La tala se realizó de forma dispersa en pequeños bloques por toda la zona, en lugar de concentrarse en un solo lugar. Como resultado, la tala generó una cantidad considerable de construcción de caminos ampliamente dispersos. La empresa maderera también se dedicó a la extracción de grava a lo largo del río South Fork Eel. A finales de la década de 1970, la BLM adquirió su actual bloque de terrenos. Los caminos forestales se dejaron deteriorar y nunca se abrieron al público ni fueron utilizados por la BLM con fines administrativos.
La Ley Federal de Gestión de Políticas de Tierras de 1976 exigía a la Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) identificar extensiones de terreno de la agencia que cumplieran con la definición de área silvestre. Estas extensiones se conocían como "áreas de estudio de áreas silvestres" (WSA, por sus siglas en inglés). Durante el proceso de identificación de posibles WSA por parte de la BLM en la década de 1970, grupos conservacionistas y residentes locales instaron a la agencia a identificar Elkhorn Ridge como una WSA. La agencia se negó, alegando la tala, la construcción de carreteras y la extracción de grava que se habían llevado a cabo en las tierras anteriormente privadas. La agencia también expresó la opinión de que la madera de la zona debía ser talada en beneficio de la industria. Los conservacionistas apelaron esta decisión ante la Junta de Apelaciones de Tierras del Departamento del Interior, pero la apelación fue denegada. Una demanda contra la BLM también fracasó.
El río South Fork Eel fue declarado río salvaje y escénico en 1981. Este río alberga la mayor concentración de salmones y truchas arcoíris que se reproducen de forma natural en la región. Las autoridades federales lo identificaron como esencial para la recuperación de estas especies amenazadas.
A pesar de esta designación, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) propuso talar árboles y construir nuevas carreteras en Elkhorn Ridge en la década de 1980. Los residentes locales y los grupos conservacionistas se opusieron firmemente a la tala, llegando incluso a bloquear físicamente las labores de tala en 1988. Varios manifestantes contra la tala (en su mayoría residentes locales) fueron arrestados durante lo que se conoció como el "bloqueo de Elkhorn Ridge". También se presentaron demandas contra la agencia. Como resultado de esta resistencia, la BLM nunca taló sus propiedades ni construyó nuevas carreteras.
La protección de Elkhorn Ridge aumentó significativamente con la aprobación del Plan Forestal del Noroeste en 1994, seguida de la aprobación del Plan de Gestión de Recursos de la Oficina de Campo de Arcata en 1995, que designó a Elkhorn Ridge como una Reserva de Sucesión Tardía para la gestión del hábitat del búho moteado del norte, la trucha arcoíris, el salmón y otras especies sensibles. Durante el resto de la década de 1990, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) gestionó la zona para proteger el hábitat del bosque primario.
La Coalición para la Conservación de la Naturaleza de California (CalWild) inspeccionó la zona en 2001 y determinó que tenía características de área silvestre, ya que los antiguos caminos habían sido abandonados desde la década de 1960 y las zonas de bosque talado eran difíciles de distinguir desde el aire de los bosques naturales no explotados o del chaparral. Las áreas explotadas para la extracción de grava a lo largo del South Fork Eel se habían convertido en pequeños estanques bordeados de vegetación ribereña. CalWild colaboró con los propietarios de terrenos colindantes (muchos de los cuales habían participado en las protestas contra la tala) para llamar la atención de los legisladores sobre la situación de la zona.
CalWild consultó con la Oficina de Campo de Arcata de la BLM en 2001 sobre la propuesta de área silvestre, y el personal de la agencia expresó su preocupación de que la zona no tuviera características de área silvestre debido a la tala, la construcción de carreteras y la minería que se habían llevado a cabo en la década de 1960. Como resultado de las preocupaciones de la BLM, el área se incluyó por primera vez en la legislación en 2002 como un "área silvestre potencial" por la Senadora Barbara Boxer y el Representante Mike Thompson. El área se propuso como área silvestre potencial para darle tiempo a la BLM para evaluar las necesidades de restauración en el área y llevar a cabo cualquier remediación necesaria. La legislación establecía que "el área será designada como área silvestre y como componente del Sistema Nacional de Preservación de Áreas Silvestres, en la fecha que ocurra primero entre: (1) la fecha en que el Secretario publique en el Registro Federal un aviso de que se han eliminado las condiciones en el área silvestre potencial que son incompatibles con la Ley de Áreas Silvestres (16 USC 1131 y siguientes); o (2) la fecha que sea 5 años después de la fecha de promulgación de esta Ley".“
En 2003, la Junta de Supervisores del Condado de Mendocino votó a favor de la protección del área como zona silvestre. La tribu local Cahto también respaldó la protección de Elkhorn Ridge, al igual que Harwood Industries, una empresa maderera con amplias propiedades en la región. El apoyo público a la protección de Elkhorn Ridge fue abrumador y siguió creciendo entre 2003 y 2006.
En una audiencia del Senado estadounidense en 2004, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) declaró que la zona debía ser designada como Área Silvestre Protegida (WSA, por sus siglas en inglés) en lugar de zona silvestre potencial, para poder evaluar su potencial como tal. Los conservacionistas se opusieron a esta propuesta, argumentando que la zona se había recuperado lo suficiente como para convertirse en zona silvestre. A pesar de las preocupaciones de la BLM, la legislación se mantuvo sin cambios.
La disposición sobre el área como posible zona silvestre se convirtió en ley en 2006 como parte de la Ley de Áreas Silvestres Costeras del Norte de California (Ley Pública 109-362), impulsada por la senadora Boxer y el representante Thompson. Tras la aprobación de la ley, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) evaluó minuciosamente Elkhorn Ridge desde el aire y sobre el terreno, determinando que la zona se había recuperado suficientemente de la tala, la minería y la construcción de carreteras de la década de 1960, por lo que no requería ninguna restauración activa. En consecuencia, el 13 de enero de 2011, la agencia publicó un aviso en el Registro Federal declarando que “El Secretario del Interior ha determinado que se han eliminado las condiciones incompatibles del Área Potencial de Zona Silvestre de Elkhorn Ridge, y por lo tanto, la zona ahora es apta para su designación como área silvestre”. De esta manera, la zona pasó a denominarse Área Silvestre de Elkhorn Ridge.
Actualmente, los conservacionistas desean que el acceso público a la Reserva Natural de Elkhorn Ridge sea mejor. Uno de sus objetivos es establecer un sendero a lo largo del South Fork Eel que conecte un punto de acceso desde la autopista 101 en el norte con la Reserva de la Universidad de California en el sur. La Oficina de Administración de Tierras (BLM) adquirió recientemente terrenos que unen la Reserva Natural de Elkhorn Ridge con una carretera en el norte. Esto abre la posibilidad de establecer un punto de inicio de sendero y, eventualmente, un sendero que atraviese la zona de norte a sur.
