Bulldozers en zonas silvestres

CalWild expresa su preocupación por las líneas de excavadoras dañinas e ineficaces en zonas silvestres.

Por Steve Evans

El reciente fenómeno del "río atmosférico" en California ha frenado los incendios forestales del estado, al menos por ahora. La sequía y las condiciones propicias para incendios podrían regresar en cualquier momento, pero 2021 pasará a la historia por haber producido el incendio Dixie, que arrasó 963.309 acres, el segundo incendio forestal más grande en la historia del estado. Dixie quemó extensas áreas de los Bosques Nacionales de Plumas y Lassen, y gran parte del Parque Nacional Volcánico Lassen. También destruyó 935 estructuras, incluyendo gran parte de la ciudad de Greenville, en el condado de Plumas, y causó una muerte.

A finales de octubre, los incendios forestales en California habían arrasado 2.495.889 acres, avivados por más de 100 años de supresión de incendios en tierras públicas, la tala de árboles que incrementa el riesgo de incendios con el tiempo y el imparable cambio climático que convirtió a 2021 en el segundo año más seco y registró las temperaturas veraniegas más altas de la historia. Pero aunque finalmente ha llovido y nevado en California, la temporada de incendios de 2021 aún podría no haber terminado.

Los incendios forestales en terrenos públicos suelen requerir la movilización de todos los recursos de las agencias de gestión de tierras públicas, como el Servicio Forestal, la Oficina de Administración de Tierras y el Servicio de Parques Nacionales. Se asigna personal para trabajar en los incidentes de incendios, y con frecuencia se traen brigadas y supervisores de otros estados e incluso de otros países; por ejemplo, brigadas de bomberos cedidas por México ayudaron a sofocar el incendio de Dixie.

Sin embargo, la gran cantidad y magnitud de los incendios forestales en California implica que quienes los gestionan y combaten a diario pueden no pertenecer a la oficina local y carecer del conocimiento práctico y la experiencia necesarios para minimizar los daños al medio ambiente forestal durante la extinción. Los asesores locales de recursos, conocidos como READS, brindan conocimientos y experiencia profesionales para la protección de áreas naturales, culturales y de gestión especial durante los incendios forestales. Son responsables de identificar y evaluar los posibles efectos del incendio y la respuesta ante él sobre los recursos naturales, culturales, silvestres y otros.

En el punto álgido del incendio Dixie, Darrel Jury, de Friends of Plumas Wilderness, recibió relatos inquietantes de primera mano de asesores de recursos y otros miembros del personal local del Bosque Nacional, quienes afirmaron que el esfuerzo por combatir el fuego había provocado la construcción de líneas cortafuegos destructivas e innecesarias en el Área Silvestre de Bucks Lake. Establecida en 1984, esta área silvestre relativamente pequeña de 8.500 hectáreas ya había sido amenazada por el gigantesco incendio North Fire de 2020, pero el incendio Dixie de este año arrasó más de dos tercios del área. Según Darrel, muchas de las líneas cortafuegos construidas con excavadoras en el Área Silvestre de Bucks Lake eran innecesarias o ineficaces. De hecho, una línea cortafuegos abierta a mano por un equipo de bomberos contribuyó a detener el fuego en el área silvestre.

Los defensores de las áreas silvestres aceptan la necesidad de utilizar todas las herramientas necesarias para combatir incendios en estas zonas, incluyendo motosierras, excavadoras, contrafuegos y lanzamientos de retardantes desde aeronaves. De hecho, la Ley de Áreas Silvestres de 1964 garantiza que se pueden tomar todas las medidas necesarias para controlar incendios, insectos y enfermedades, con el fin de proteger la salud y la seguridad públicas, sujetas a las condiciones impuestas por los Secretarios de Agricultura (Servicio Forestal) e Interior (BLM, NPS). Por consiguiente, se requiere la autorización del Guardabosques Regional para abrir cortafuegos en áreas silvestres de los Bosques Nacionales, autorización que se concede habitualmente.

Pero ¿qué ocurre si los responsables de la gestión de incendios de diferentes regiones y oficinas ignoran las recomendaciones de sus asesores locales en materia de recursos naturales? El resultado podría ser lo que vemos ahora en la zona silvestre de Bucks Lake: más de 18 kilómetros de cortafuegos abiertos con excavadoras en la parte sur de la zona.

Se abrieron más de 9 kilómetros de cortafuegos en la zona silvestre, paralelos y, en algunos tramos, sobre el Sendero Escénico Nacional Pacific Crest. Casi 800 metros de cortafuegos se abrieron en el Área Natural de Investigación de Mt. Pleasant, establecida dentro de la zona silvestre para facilitar la investigación de bosques antiguos de abeto rojo y turberas intactos. Otros 13,8 kilómetros de cortafuegos se construyeron a mano. Según Friends of Plumas Wilderness, aproximadamente 711 toneladas de cortafuegos manuales y solo 141 toneladas de cortafuegos construidos con cortafuegos resultaron eficaces para limitar la propagación del incendio Dixie en la zona silvestre de Bucks Lake. Más preocupante aún, los asesores locales de recursos afirman que el uso de cortafuegos en la zona silvestre de Bucks Lake “nunca debería haberse producido”.”

Aún más preocupante es el hecho de que el uso excesivo de excavadoras y la falta de aplicación de técnicas de extinción de impacto mínimo en áreas silvestres se están produciendo en otros espacios naturales sensibles. Según Amanda Barragar, residente del condado de Trinity que participa en actividades de divulgación comunitaria en apoyo de la campaña de las Montañas y Ríos del Noroeste de California, los asesores locales de recursos se opusieron a la respuesta desproporcionada a los incendios del Complejo Monument and River en el Área Silvestre de Trinity Alps este verano, lo que provocó impactos innecesarios en la zona silvestre debido a la extinción de incendios. Los daños incluyen la destrucción de senderos con excavadoras y la tala de muchos árboles grandes a lo largo de los senderos.

Los daños también afectan a posibles zonas silvestres. Se construyeron cortafuegos innecesarios en el Área Natural Protegida de Pattison, que también se vio amenazada por el Incendio Monument. Se propone que esta zona sea declarada área silvestre en una ley que ya fue aprobada por la Cámara de Representantes y está pendiente de aprobación en el Senado. El invierno pasado, CalWild y EcoFlight sobrevolaron el Área Silvestre de Castaic, de 42 000 acres, recomendada por el Servicio Forestal en el condado de Los Ángeles. Allí encontraron varios cortafuegos construidos con excavadoras sobre crestas paralelas y adyacentes (cuando un solo cortafuegos estratégicamente ubicado habría sido suficiente).

CalWild y sus aliados plantearon el problema del uso innecesario y perjudicial de excavadoras en zonas silvestres durante una reunión reciente con la Ingeniera Forestal Regional, Jennifer Eberlien, y su equipo directivo de la Región 5 del Servicio Forestal (que abarca la mayor parte de California). En respuesta, los funcionarios del Servicio Forestal están investigando la gestión de estos incendios y se ha programado una reunión de seguimiento con el coordinador de la Región 5 para Áreas Silvestres y Ríos Silvestres y Escénicos.

CalWild y otros conservacionistas reconocen que, en medio de la crisis, al combatir los incendios forestales cada vez más grandes y severos de California, pueden ocurrir imprevistos. Debido a la naturaleza de emergencia de la lucha contra incendios, CalWild aboga por la preparación previa, incluyendo el desarrollo de planes de manejo de incendios para todas las áreas silvestres. Estos planes deben determinar explícitamente las herramientas de mínimo impacto que se utilizarán para combatir el fuego, la ubicación de las líneas cortafuegos (si fueran necesarias) y la viabilidad y conveniencia de la reducción de combustible mediante el raleo manual y las quemas controladas. Esto brindaría mayor certeza y protección a los espacios naturales de nuestro estado.

Nuestros excepcionales espacios naturales no son meros blancos fáciles para los incendios forestales. Con planificación previa y cooperación, se puede tratar la vegetación y reducir el impacto de los incendios. En 2019, el Servicio Forestal implementó el Proyecto de Restauración Ecológica de Caples con el apoyo de una agencia local de agua y conservacionistas. El proyecto incluyó el tratamiento manual de la vegetación dentro del Área Silvestre de Caples Creek, recomendada por el Servicio Forestal, en el Bosque Nacional Eldorado, protegiendo al mismo tiempo los valores naturales de la zona. El incendio de Caldor de este verano generalmente se propagó alrededor del área tratada.

Por consiguiente, CalWild está dialogando con miembros clave de la delegación de California en el Congreso sobre la necesidad de elaborar planes de gestión de incendios para las áreas silvestres protegidas. Como resultado, es posible que el Congreso pronto considere una legislación que exija la elaboración de dichos planes para las áreas silvestres protegidas de California.