La Cámara de Representantes aprobó la Ley de Grandes Espacios Naturales de Estados Unidos (GAOA, por sus siglas en inglés) en julio, con 310 votos a favor y 107 en contra, y el Senado, con 73 votos a favor y 25 en contra, la promulgó en agosto. Este proyecto de ley es una de las dos medidas de conservación más importantes aprobadas por el Congreso en los últimos años.
La legislación tiene dos impactos principales. Primero, establece un Fondo de Restauración del Legado de Parques Nacionales y Tierras Públicas que proporcionará hasta 14.000 millones de dólares en los próximos cinco años para reparar carreteras, senderos, campamentos y abordar otros proyectos de "mantenimiento diferido" en parques nacionales, refugios de vida silvestre, bosques nacionales y otras tierras federales. Segundo, la GAOA garantiza 4.000 millones de dólares anuales a perpetuidad para el Fondo de Conservación de Tierras y Aguas (LWCF), un programa emblemático de conservación financiado con regalías provenientes de la perforación de petróleo y gas en aguas federales. Si bien algunos critican que el LWCF provenga de la venta de combustibles fósiles, otros argumentan que, mientras continúe la perforación, es justo invertir al menos una parte de los ingresos de esa actividad en tierras y aguas públicas.
El LWCF se estableció en 1964 con un nivel de autorización de 14900 millones de dólares anuales, pero en la mayoría de los años el Congreso ha asignado menos de la mitad de esta cantidad. El LWCF es especialmente importante porque ayuda a financiar las cuatro principales agencias federales de gestión de tierras (Servicio de Parques Nacionales, Servicio Forestal, Servicio de Pesca y Vida Silvestre y Oficina de Administración de Tierras) y proporciona subvenciones a los gobiernos estatales y locales para adquirir tierras con fines recreativos y de conservación.
Esta financiación es de vital importancia, dado que nuestras tierras públicas han sufrido una grave falta de recursos por parte del Congreso durante muchos años.
La GAOA también allanó el camino para dos importantes iniciativas de conservación de tierras en California que CalWild ha estado impulsando. En concreto, la ley facilitó la adquisición del rancho Sanhedrin, de 12 000 acres, en el condado de Mendocino, dentro del Bosque Nacional Mendocino (MNF). El rancho Sanhedrin es la mayor extensión de terreno privado que queda dentro del MNF. Alberga hábitats de vida silvestre y flora de calidad excepcional, además de poseer un gran valor recreativo. El rancho Sanhedrin es colindante con las áreas silvestres de Yuki y Sanhedrin.
Trust for Public Land (TPL) adquirió 3.000 acres del rancho Sanhedrin en 2018 utilizando el LWCF, que luego fue donado al MNF. Utilizando una disposición de la Ley de Áreas Silvestres de 1964 que permite agregar donaciones a áreas silvestres sin una ley del Congreso, Las 3.000 acres se añadieron al Área Silvestre de Yuki en 2018.. La GAOA allanó el camino para la compra de la segunda fase de la adquisición del Rancho Sanhedrin: ahora se añadirán 7000 acres adicionales al MNF. TPL, CalWild y otros grupos continuarán trabajando para adquirir el resto del Rancho Sanhedrin, muy probablemente utilizando fondos del LWCF financiados por la GAOA.
Otro esfuerzo de conservación impulsado por la aprobación de la GAOA fue la iniciativa de TPL para adquirir tierras en la región de Trinity Divide del Bosque Nacional Shasta-Trinity (STNF). Trinity Divide es la cresta que divide las cuencas de los ríos Trinity, Scott y Sacramento. También marca la división entre los condados de Shasta, Siskiyou y Trinity. El mundialmente famoso Sendero de la Cresta del Pacífico (PCT) recorre Trinity Divide. Sus destinos más conocidos son Castle Crags Wilderness, Mount Eddy-Deadfall Lakes, Kangaroo Lake y la parte noreste de Trinity Alps Wilderness. Este impresionante y diverso paisaje, con vistas panorámicas de clase mundial, tuvo la desgracia de estar cubierto por leyes del siglo XIX que otorgaban gratuitamente a las compañías ferroviarias una de cada dos millas cuadradas de tierras gubernamentales.
Actualmente, estos terrenos que antes pertenecían a una vía férrea (y que ahora ya no la tienen) son propiedad de empresas madereras. TPL ha estado trabajando lentamente para adquirir estos terrenos de dichas empresas, y la GAOA ha apoyado este esfuerzo. Al igual que con Sanhedrin, a TPL le llevará muchos años adquirir las más de 7000 acres de terrenos privados que eventualmente podrían incorporarse al Bosque Nacional St. Thomas (STNF) a lo largo de la divisoria de Trinity. Como en el caso de Sanhedrin, parte de estos terrenos podrían añadirse a áreas silvestres ya existentes, en este caso, las áreas silvestres de Trinity Alps y Castle Crags.
Si bien la aprobación de la GAOA no resuelve los problemas financieros de nuestras agencias de gestión de tierras públicas, representa un gran avance para abordarlos. CalWild y nuestros aliados seguiremos luchando para garantizar que nuestras tierras públicas reciban los niveles de financiación adecuados, sostenibles y predecibles que merecen.
