Por James Tepperman, voluntario de CalWild.
Cualquiera que haya viajado por la ladera occidental de Sierra Nevada en los últimos años probablemente haya notado extensas áreas de pinos moribundos. El reciente aumento de la mortalidad de árboles en elevaciones medias de 3000-5000 pies se debe a la proliferación del escarabajo del pino de montaña (Dendroctonus ponderosae).
Esta especie, originaria del oeste de Norteamérica, es actualmente responsable de la destrucción de millones de pinos contorta y ponderosa. Desde 2010, se estima que más de 105 millones de árboles en California han muerto como consecuencia de la explosión demográfica de estos insectos; además, 65 millones de esas muertes se han producido desde 2015.
Una pareja de escarabajos puede producir más de 12 millones de crías al año. Los escarabajos depositan sus huevos en la corteza interna de las coníferas, donde sus larvas se desarrollan y se alimentan del floema (el tejido responsable de la conducción de agua, azúcares y nutrientes por todo el árbol). Estos insectos también transmiten un hongo que causa manchas azules y que contribuye a la alteración del metabolismo del árbol y del flujo de agua y nutrientes. Esto provoca que el árbol se estrangule, muriendo finalmente.
En condiciones normales, los escarabajos son una parte importante de la ecología forestal. Atacan árboles viejos, enfermos y debilitados, manteniendo así la salud de los bosques. El reciente brote tiene múltiples causas:
1) Sequía
Entre diciembre de 2011 y marzo de 2017, el estado de California sufrió una de las peores sequías regionales registradas. Este fue el período más seco en la historia de California desde que se tienen registros. Los árboles sanos se defienden produciendo una resina pegajosa que bloquea los puntos de entrada de los escarabajos; los árboles afectados por la sequía no tienen suficientes reservas de agua para producir esta resina, lo que los hace vulnerables a la infestación de escarabajos.
2) Política de extinción de incendios
En condiciones naturales, los incendios en la Sierra deberían ocurrir cada 7 a 13 años. Los bosques de la Sierra han crecido de forma desmesurada debido a décadas de supresión de incendios. La densidad de los bosques aumenta la competencia por el agua, que ya escasea debido a la sequía sin precedentes mencionada anteriormente. Esto, a su vez, favorece la proliferación de escarabajos.
3) Cambio climático
Resulta difícil vincular directamente el cambio climático con fenómenos meteorológicos extremos, como la sequía, o con años de precipitaciones récord, como el invierno de 2016-2017 en California. Sin embargo, se sabe que los veranos más largos y calurosos han extendido los periodos reproductivos de estos escarabajos, y los inviernos más suaves han prolongado la vida de los adultos. Además, se están extendiendo a mayores altitudes y latitudes, hábitats que antes estaban limitados por las bajas temperaturas.
Estos brotes y la muerte masiva de árboles sin duda influirán en el almacenamiento y el reciclaje del carbono forestal, lo que conllevará otros efectos más graves y perjudiciales para nuestros ecosistemas forestales.
Aunque los guardabosques del Parque Nacional Yosemite están dedicando todos sus esfuerzos a retirar los árboles muertos de las zonas pobladas, actualmente no existen métodos eficaces para controlar estas plagas de escarabajos. Mientras los científicos siguen investigando la relación entre estos escarabajos y el cambio climático, es fundamental recordar a los funcionarios del Servicio Forestal federal y estatal que el cambio climático es real y representa un grave peligro para estos lugares.
Obtén más información en los siguientes enlaces:
- La mortalidad de los árboles puede provocar condiciones peligrosas. (Servicio de Parques Nacionales)
- Excelente animación que muestra la propagación del escarabajo de la corteza del pino: http://www.mercurynews.com/2016/12/13/california-why-tiny-insects-are-tearing-up-sierra-forests/
- El escarabajo de la corteza y el cambio climático en Estados Unidos
