Por Steve Evans
Los habitantes de California respiran aliviados tras la llegada de la primera gran tormenta de la temporada 2020-21, que ha traído lluvia y nieve para sofocar los numerosos incendios forestales que han asolado el estado desde agosto.
En lo que va de 2020, más de 9279 incendios han arrasado 4 359 517 acres de California, dañando o destruyendo más de 10 400 estructuras y causando la muerte de 31 personas. Fuertes tormentas eléctricas azotaron el estado entre el 16 y el 17 de agosto, con más de 14 000 rayos, provocando 367 incendios forestales.
Muchos de los incendios provocados por rayos se fusionaron formando megaincendios, ahora denominados "complejos". Bosques de robles y pinos, matorrales y pastizales, comunidades rurales e incluso suburbios resultaron arrasados por el fuego. El 12 de septiembre, tres de los cuatro incendios más grandes registrados en California ardían simultáneamente, contaminando el aire, afectando la salud pública y amenazando a comunidades enteras, al tiempo que llevaban al límite los recursos de extinción de incendios.
Se ha convertido en un cliché reconocer que California ahora tiene una temporada de incendios durante todo el año. Existen numerosas razones por las que la temporada de incendios forestales se ha extendido a lo largo del año y se ha vuelto más destructiva. El cambio climático ha intensificado las condiciones necesarias para la formación de tormentas de fuego, con olas de calor récord y vientos peligrosos. Los diez años más calurosos registrados a nivel mundial han ocurrido desde 1998. La sequía de 2012-2017 mató a 147 millones de árboles. El regreso a condiciones relativamente secas en 2019-2020 generó más madera muerta. Como han concluido los científicos, en las zonas boscosas de California la tala ha empeorado la gravedad de los incendios "más que cualquier otra actividad humana". Si bien es cierto que algunos bosques se han vuelto demasiado densos, esto no explica por qué los suburbios y las áreas rurales semiurbanizadas se ven ahora amenazadas por estos megaincendios.
Los incendios forestales de agosto a octubre arrasaron las zonas silvestres y las comunidades rurales de California, e incluso amenazaron los suburbios y las áreas urbanas.
Algunos de los peores incendios ocurridos hasta ahora esta temporada son:
- El complejo de incendios August Fire Complex se originó a partir de 38 incendios separados provocados por rayos que se fusionaron en un gigantesco incendio de 1.032.648 acres que arrasó partes de los condados de Glenn, Tehama, Mendocino, Trinity y Shasta. La mayor parte del área quemada incluye terrenos públicos en los bosques nacionales de Mendocino, Six Rivers y Shasta Trinity. Aunque está controlado al 100%, el incendio sigue activo 95 días después de su inicio, habiendo destruido 935 estructuras y causado una víctima mortal. Se trata del mayor complejo de incendios en la historia de California.
- El incendio North Complex arrasó 318.935 acres en los condados de Plumas y Butte. El complejo se originó cuando dos incendios provocados por rayos se fusionaron y se propagaron hacia el oeste, en dirección al Valle de Sacramento. Aunque está contenido en un 98%, el fuego aún sigue latente. El balance de daños incluye 2.352 estructuras destruidas, entre ellas la pequeña comunidad forestal de Berry Creek, y 16 víctimas mortales. En un momento dado, el incendio North Complex cruzó un brazo del embalse de Oroville de más de un cuarto de milla de ancho, lo que subraya la imposibilidad de detener los incendios forestales cuando las condiciones de calor y viento son propicias.
- El incendio Creek Fire arrasó 379,895 acres en los condados de Fresno y Madera. La mayor parte del fuego se produjo en terrenos públicos del Bosque Nacional Sierra. Comenzó el 4 de agosto y, al 18 de noviembre, estaba contenido en un 78%. 856 estructuras fueron destruidas y 71 resultaron dañadas por el incendio, el cuarto más grande en la historia del estado. El Creek Fire se propagó tan rápidamente que cientos de visitantes recreativos en el Bosque Nacional Sierra quedaron atrapados, incluyendo muchos campistas en el embalse Mammoth Pool, quienes fueron rescatados por helicópteros de la Guardia Nacional.
- El incendio SQF Complex arrasó gran parte del Monumento Nacional de las Secuoyas Gigantes en el condado de Tulare. Iniciado el 19 de agosto, el fuego ha quemado 174 178 acres y, al 18 de noviembre, estaba contenido en un 85 %. El incendio destruyó 228 estructuras y dañó numerosos bosques de secuoyas gigantes.
- El incendio Bobcat ha arrasado 115.796 acres del Monumento Nacional de las Montañas de San Gabriel, en el Bosque Nacional de Ángeles. Comenzó el 4 de agosto y, al 18 de noviembre, estaba contenido en un 99%. El fuego destruyó 170 estructuras y, en un momento dado, amenazó los suburbios del Valle de San Gabriel. Finalmente, el incendio Bobcat se extendió hacia el norte, cruzando la cresta de las Montañas de San Gabriel y adentrándose en el desierto de Mojave.
- Los incendios complejos CZU, LNU y SCU se originaron a mediados de agosto debido a las tormentas eléctricas. En total, los tres complejos arrasaron 768.494 acres de terrenos rurales, en su mayoría de propiedad privada, en un arco alrededor del Área de la Bahía de San Francisco que abarcaba los condados de Napa, Sonoma, Yolo, Solano, Santa Clara, Alameda, Contra Costa, San Joaquín, Merced, Stanislaus, San Mateo y Santa Cruz. Más de 3.200 estructuras fueron destruidas y siete personas perdieron la vida. Los complejos de incendios SCU y LNU son el tercer y quinto complejo de incendios más grandes en la historia de California.
En septiembre, la mayor parte del centro y norte de California quedó cubierta por el humo de los incendios forestales.
El impacto en las comunidades y sus habitantes es evidente. Además de la pérdida de viviendas y otras infraestructuras, las vidas interrumpidas por las evacuaciones y las lesiones y muertes de bomberos y civiles, los incendios forestales también afectaron la salud pública. Los incendios forestales en California y otros en todo el oeste provocaron días de mala calidad del aire.
El daño al medio ambiente es igualmente grave. Las tierras públicas de California, incluidos sus Bosques Nacionales y Parques Estatales, brindan refugio a numerosas especies de plantas y animales que están disminuyendo debido al desarrollo y la extracción de recursos en sus hábitats. Estos espacios naturales son fuente de aire y agua limpios para las personas, y las tierras públicas también ofrecen excelentes oportunidades para la recreación al aire libre.
El balance de daños al medio ambiente natural incluye:
- El incendio forestal CZU Complex arrasó gran parte del Parque Estatal Big Basin Redwoods. Si bien muchas de las majestuosas secuoyas costeras del parque sobrevivieron (ya que están adaptadas ecológicamente a los incendios forestales), muchas estructuras históricas del parque quedaron destruidas.
- El incendio North Complex arrasó gran parte del río Middle Fork Feather, declarado río salvaje y escénico, y la zona circundante de 35 000 acres sin carreteras. Si bien el impacto del fuego en la parte alta del Middle Fork fue relativamente leve (quemó la maleza, pero dejó intactos la mayoría de los árboles), el incendio se propagó rápidamente hacia el oeste, extendiéndose mucho más allá del cañón del río, afectando miles de acres de terrenos públicos y privados destinados a la explotación maderera comercial. El Área Escénica de Feather Falls, que abarca gran parte del extremo oeste del cañón del Middle Fork, sufrió una pérdida de casi el 100 % de árboles y otra vegetación.
- Las áreas naturales y espacios silvestres afectadas por el incendio August Complex son demasiado numerosas para enumerarlas por completo, pero incluyen partes de las áreas silvestres de Yolla Bolly-Middle Eel, North Fork Eel, Snow Mountain y Yuki, así como los ríos North Fork Eel, Middle Eel y Black Butte, declarados zonas silvestres y escénicas. El Servicio Forestal aún no ha publicado un mapa de intensidad del incendio August, por lo que se desconoce el estado de estas tierras silvestres. Sin embargo, CalWild y EcoFlight sobrevolaron la zona norte del incendio August y constataron que el impacto en el río South Fork Trinity y sus numerosas áreas sin carreteras fue relativamente leve.
- El incendio Creek Fire arrasó terrenos sin carreteras y partes de las áreas silvestres de Ansel Adams y John Muir en el Bosque Nacional Sierra. Aproximadamente el 43 por ciento del área se quemó con intensidad baja o muy baja, el 45 por ciento con intensidad moderada y el 12 por ciento con intensidad alta. El impacto en las áreas silvestres parece ser moderado.
- Gran parte del incendio SQF Complex ardió con intensidad moderada a alta en el Monumento Nacional de las Secuoyas Gigantes. Existen informes contradictorios sobre los daños: algunos afirman que el incendio no causó daños a gran escala en los bosques de secuoyas, mientras que otros indican que cientos de secuoyas gigantes murieron a causa del fuego. Según la organización Save the Redwoods League, aproximadamente el 40 % de las áreas quemadas dentro de los bosques de secuoyas sufrieron un incendio de alta intensidad con impactos profundos en los árboles. Sin embargo, debido a que las secuoyas gigantes están adaptadas ecológicamente al fuego, se espera que muchas hayan sobrevivido. Se dispondrá de más información al respecto a medida que el Servicio Forestal aborde las preocupaciones de seguridad (árboles muertos y caídos en las carreteras, etc.) y abra la zona a la investigación.
- El incendio Bobcat en el Monumento Nacional de las Montañas de San Gabriel arrasó la mayor parte de las áreas silvestres existentes de San Gabriel y Pleasant View Ridge. También afectó áreas propuestas para su protección en una legislación aprobada por la Cámara de Representantes y pendiente en el Senado, incluyendo una propuesta de ampliación del Área Silvestre de San Gabriel y las propuestas de los ríos West Fork San Gabriel y Little Rock Creek, declarados Áreas Silvestres y Escénicas. Aproximadamente el 50 por ciento del incendio ardió con baja o muy baja intensidad, mientras que el 35 por ciento fue de intensidad moderada y solo el 7 por ciento de alta intensidad. Los impactos de la porción norte del incendio en el Área Silvestre de Pleasant View Ridge y en la cuenca del arroyo Little Rock fueron relativamente leves, según otra evaluación aérea de CalWild/EcoFlight. Para ver una presentación de diapositivas con fotografías aéreas tomadas sobre la zona afectada por el incendio Bobcat, haga clic aquí. aquí.
Afortunadamente, las tierras vírgenes de California y las especies nativas de plantas y animales que las habitan se han adaptado a los incendios forestales mediante la evolución. Las secuoyas gigantes y otros árboles de gran antigüedad suelen ser resistentes al fuego. Además, incluso los incendios más devastadores tienden a propagarse por zonas. Algunas zonas quedan completamente desprovistas de vegetación, mientras que en otras solo se elimina la maleza. Asimismo, los incendios suelen quemar las cimas y laderas, pero a menudo atraviesan los cañones interiores, donde se encuentran los hábitats ribereños y acuáticos que sustentan numerosas especies de peces, anfibios y fauna silvestre en peligro de extinción.
Bald Rock Dome después del incendio North Complex.
En particular, para incendios que han tenido un impacto relativamente positivo, es importante disuadir al Servicio Forestal de realizar talas de recuperación extensivas después del incendio, especialmente en áreas sin carreteras y otras zonas no urbanizadas. Los esfuerzos de restauración en áreas urbanizadas deben centrarse en el rebrote de especies nativas adaptadas a ese lugar. CalWild supervisará estos proyectos en los Bosques Nacionales para garantizar una restauración eficaz de las zonas afectadas por el fuego.
Mientras tanto, queda mucho por hacer para que California sea más resistente a los incendios y para reducir el impacto de los incendios forestales cuando se produzcan. Lo cierto es que, cuando se dan las condiciones adecuadas (altas temperaturas y vientos, vegetación seca, etc.), nunca podremos prevenir los incendios, sobre todo después de 100 años de prevención y tala que han aumentado el riesgo de incendios. Sin embargo, el raleo de los bosques en la zona de transición entre las áreas silvestres y las comunidades, así como el establecimiento de cortafuegos sombreados a lo largo de las carreteras y en las crestas con sistemas viales existentes, pueden ser herramientas eficaces para reducir el impacto de los incendios forestales. Incluso podría ser apropiado tratar ligeramente las áreas silvestres y las áreas sin carreteras mediante quemas controladas para restaurar el ecosistema forestal y reducir las amenazas futuras. Para ver un ejemplo de un proyecto de este tipo, visite https://www.fs.usda.gov/detail/eldorado/landmanagement/?cid=fseprd553069.
El Servicio Forestal y el Estado de California firmaron un acuerdo para tratar un millón de acres al año mediante la tala y quemas controladas, pero se estima que California cuenta con 20 millones de acres que requieren un tratamiento sumamente costoso. Lo lógico es priorizar el tratamiento de las áreas cercanas a las ciudades y que ya cuentan con carreteras, en lugar de abrir nuevas carreteras y talar bosques en zonas no urbanizadas. Sin embargo, es evidente que no podemos solucionar este problema solo con la tala, ya que los bosques son solo una de las causas de los incendios forestales.
