El 21 de agostocalle, la Comisión de Pesca y Caza de California (Comisión) escuchó a varios residentes preocupados del desierto de California y más allá sobre cómo avanzar con las protecciones para el árbol de Josué occidental (Yucca brevifolia) bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de California (CESA). El árbol de Josué occidental es un ícono del desierto de Mojave y, posiblemente, del sur de California. Esta especie, que parece sacada de un cuento del Dr. Seuss, en realidad no es un árbol, sino un miembro de la familia Asparagaceae (subfamilia del agave y la yuca). A pesar de su notoriedad, la especie ha estado en declive desde la década de 1990.
Las iniciativas de varias organizaciones conservacionistas, entre ellas el Centro para la Diversidad Biológica (el solicitante original), la Asociación para la Conservación de los Parques Nacionales y CalWild, movilizaron a sus partidarios para que presentaran comentarios antes y durante la reunión de la Comisión. Durante la reunión, se registraron aproximadamente 80 comentarios a favor de la protección, con relativamente pocos en contra. Probablemente, muchos más habrían intervenido si la reunión no se hubiera extendido por más de seis horas, ya que en algún momento se conectaron más de 250 personas. Este volumen de apoyo fue muy bienvenido para asegurar que la Comisión comprendiera claramente que el árbol de Josué es apreciado y requiere protección.
Aunque la narrativa dominante de los comentarios fue a favor de las protecciones, eso no impidió que los funcionarios electos locales se opusieran a la posible inclusión en la lista. Entre los opositores se encontraban dos supervisores del condado de San Bernardino, Dawn Rowe (3rd Distrito) y Robert Lovingood (1calle El distrito argumentó que el árbol de Josué occidental ya está protegido por la Ley de Plantas Nativas del Desierto de California y la ordenanza del condado de San Bernardino sobre el árbol de Josué. Además, los funcionarios electos y los representantes del sector de desarrollo argumentaron que la protección de la especie frenaría el desarrollo económico, especialmente el de las energías renovables.
Frente a la oposición, varios residentes locales, incluyendo algunos de Yucca Valley y Morongo Valley, participaron en la reunión y aportaron pruebas de que las leyes actuales no ofrecen mucha protección. Los residentes presentaron fotografías y registros públicos que demuestran que la especie está siendo talada, podada o reubicada a un ritmo alarmante. Los lugareños no solo han presenciado la pérdida de la especie debido al desarrollo, sino que también han visto los importantes beneficios económicos que la región obtiene de la presencia del árbol de Josué occidental. Esto se destacó durante la presentación de Susy Boyd, del Mojave Desert Land Trust, quien habló sobre cómo la región generó 73.000 empleos locales gracias al turismo en el desierto de California. También se sumó al apoyo a la protección del árbol de Josué occidental Krystian Lahage, representante de campo de la oficina de la senadora Dianne Feinstein, quien leyó una carta de la senadora a favor de su inclusión en la lista de especies protegidas.
Aunque la petición de protección fue escuchada mayoritariamente, el árbol de Josué occidental tendrá que esperar al menos un mes más para recibir protección legal bajo la CESA. Si bien los cuatro comisionados (el quinto se abstuvo) afirmaron que creían que el árbol de Josué cumplía con los requisitos legales para ser considerado como especie protegida, por segunda reunión consecutiva, la Comisión optó por aplazar la votación sobre su protección. La decisión sobre su inclusión en la lista se tomará en una fecha aún por determinar, entre el 17 y el 23 de septiembre, cuando la Comisión tenga que actuar conforme a la CESA.
Otro habitante del desierto que está viendo una posible acción de CESA es la tortuga del desierto de Mojave (Gopherus agassizii), también conocida como tortuga del desierto de Agassiz. El Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California presentó su informe de evaluación de 90 días para la petición de cambiar el estatus de la especie de amenazada a especie en peligro de extinción bajo la CESA. Esperamos que ambas especies reciban la protección adecuada bajo la CESA.
