Por Steve Evans, director de ríos salvajes de CalWild
Hace treinta años, un grupo de activistas locales de Fresno, autodenominado Alianza Dinkey, elaboró un informe de 14 páginas argumentando que el arroyo Dinkey, un importante afluente del río Kings en el Bosque Nacional Sierra, reunía los requisitos para ser declarado Río Silvestre y Escénico Nacional. El informe fue presentado al Servicio Forestal, que en ese momento estaba finalizando su plan definitivo para el Bosque Nacional Sierra. En respuesta al informe, el Servicio Forestal se comprometió a estudiar el arroyo para determinar su potencial como Río Silvestre y Escénico.
Más de un cuarto de siglo después, el Servicio Forestal finalmente cumplió su compromiso de estudiar Dinkey Creek en un inventario sistemático de arroyos y ríos en el Bosque de Sierra Nevada para determinar su posible elegibilidad como Río Silvestre y Escénico. El inventario se incluyó en el borrador del Plan Forestal de Sierra Nevada de 2016. El borrador del plan determinó que los 25,1 kilómetros superiores de Dinkey Creek, desde su nacimiento en el Área Silvestre de Dinkey Lakes hasta un punto a pocos kilómetros río abajo de McKinley Grove Road (Strawberry Meadow), eran elegibles debido a sus paisajes, actividades recreativas, geología, historia y valores prehistóricos excepcionales. Los más de 24 kilómetros inferiores del arroyo no se consideraron elegibles.
Aunque CalWild y otros grupos conservacionistas valoraron positivamente la decisión del Servicio Forestal de considerar elegibles más de 24 kilómetros de Dinkey Creek, consideraron que la evaluación de la agencia sobre los valores excepcionales de Dinkey Creek era errónea. En particular, el Servicio Forestal determinó que menos de 1,6 kilómetros del arroyo poseían un valor recreativo excepcionalmente notable, a pesar de que este es un destino recreativo para miles de personas de toda California, alberga el segundo campamento del Servicio Forestal más grande del estado, es sede de dos campamentos de organizaciones y goza de fama internacional como destino principal para kayakistas expertos en aguas bravas. El borrador del plan ofreció escasas explicaciones sobre por qué los últimos 24 kilómetros de Dinkey Creek, desde Strawberry Meadow hasta su confluencia con el río North Fork Kings, no eran elegibles debido a una supuesta falta de valores excepcionales.
Así que CalWild y sus aliados, incluyendo American Whitewater, se pusieron manos a la obra. Solo CalWild presentó 10 páginas de comentarios detallados con notas al pie, incluyendo fotos y mapas, que documentaban la idoneidad de los más de 48 kilómetros de Dinkey Creek. American Whitewater movilizó a su grupo de kayakistas expertos en aguas bravas para ensalzar las singulares virtudes de Dinkey Creek para este tipo de aguas. La idoneidad del arroyo también fue respaldada por cientos de comentarios públicos en respuesta al borrador inicial del plan.
Cuando el Servicio Forestal publicó un borrador revisado del Plan Forestal de Sierra Nevada en septiembre de 2019, nos sorprendió descubrir que los tramos elegibles del arroyo Dinkey se habían reducido de 15,6 millas a 4,7 millas. Nuestros comentarios detallados sobre el kayak en aguas bravas de Dinkey y otros valores recreativos excepcionales habían sido ignorados.
Inventarios de ríos salvajes y escénicos y protección provisional de arroyos elegibles
La elegibilidad para la designación de Río Silvestre y Escénico es importante. Un arroyo identificado como elegible por la agencia tiene más probabilidades de ser incluido en futuras leyes como un Río Silvestre y Escénico propuesto. Además, el Servicio Forestal está obligado a proteger administrativamente el carácter de flujo libre, los valores excepcionales y la clasificación provisional de Río Silvestre, Escénico y/o Recreativo de los arroyos elegibles. Para Dinkey Creek, una declaración de elegibilidad para sus más de 48 kilómetros sería útil para desalentar la especulación sobre la construcción de una gran represa de almacenamiento de agua en Dinkey Creek. El arroyo ha sido amenazado varias veces en el pasado con proyectos hidroeléctricos y de almacenamiento de agua, ninguno de los cuales ha resultado económicamente viable. Además, una declaración de elegibilidad para todo el arroyo garantizaría la protección administrativa de su carácter de flujo libre, sus valores excepcionales y la clasificación provisional de Río Silvestre, Escénico y Recreativo de sus diversos segmentos.
El Servicio Forestal está obligado a realizar un inventario sistemático de ríos potencialmente salvajes y escénicos en el proceso de planificación forestal. La agencia cuenta con directrices detalladas para ayudar en la identificación de paisajes, actividades recreativas, peces, fauna silvestre, geología, historia, cultura u otros valores excepcionales (a menudo botánicos o ecológicos). Los valores fluviales deben ubicarse en el río o su corredor, contribuir sustancialmente al funcionamiento del ecosistema fluvial, o depender del río, debiendo su ubicación o existencia a la presencia del mismo.
Para ser considerado excepcionalmente notable, un valor relacionado con un río debe ser único, raro o ejemplar, y significativo en comparación con valores similares de otros ríos a escala regional o nacional. Además, las directrices del Servicio Forestal alientan a los profesionales de la agencia a “considerar todo el sistema fluvial, incluyendo la interrelación entre el cauce principal y sus afluentes, así como sus ecosistemas asociados, que pueden contener valores excepcionalmente notables”.”
Los expertos en recursos del Servicio Forestal utilizan su mejor criterio profesional para determinar si un valor específico es excepcionalmente notable. Los criterios de la agencia para los valores recreativos excepcionalmente notables incluyen:
Las oportunidades recreativas son de alta calidad y atraen, o tienen el potencial de atraer, visitantes de toda la región de comparación o de fuera de ella; o bien, son únicas o se encuentran dentro de la región. Las oportunidades recreativas relacionadas con el río incluyen, entre otras, visitas turísticas, interpretación, observación de la fauna, acampada, fotografía, senderismo, pesca, caza o navegación. El río puede servir de escenario para eventos nacionales o regionales, o para competiciones.
El criterio de “región de comparación” podría contribuir al análisis erróneo de los valores excepcionales potenciales. Las directrices permiten a la agencia identificar una región de comparación diferente para cada valor, desde el Bosque hasta una biorregión (como la biorregión de Sierra Nevada), e incluso todo el estado o la nación. Para los valores recreativos excepcionales, el Servicio Forestal de Sierra eligió la Cordillera de Sierra Nevada como región de comparación. Sin embargo, no está claro si el Servicio Forestal considera a las comunidades de acceso adyacentes, como Merced y Fresno, que sin duda se encuentran en el Valle Central, como parte de la región de Sierra Nevada. Aunque el expediente administrativo completo de este proceso aún no está disponible al público, creemos que es aquí donde la evaluación del Servicio Forestal de Sierra se desvió, no solo para Dinkey Creek, sino también para muchos otros arroyos del Bosque.
Dónde falló el análisis de elegibilidad de Dinkey Creek
Incluso antes de que la longitud del arroyo Dinkey Creek que se podía utilizar como hábitat se redujera de 15,6 a 4,7 millas entre los borradores de planes de 2016 y 2019, el único segmento del arroyo que se consideró que poseía valores recreativos excepcionales era el segmento de 0,7 millas que atraviesa el Área Geológica del Techo Colgante de Dinkey Creek. Al parecer, el Servicio Forestal consideró que la geología única de este corto segmento era suficiente para atraer visitantes de fuera de la región de la Sierra Nevada. Estamos de acuerdo (véase nuestro artículo sobre la visita al Área Geológica de Dinkey Creek aquí ENLACE), pero también creemos que los valores recreativos centrados en la geología de este segmento de Dinkey Creek complementan los demás valores recreativos del resto del arroyo.
Quizás una consecuencia no deseada de la mala interpretación que hizo la agencia de la parte "ejemplar" de los criterios de elegibilidad, es la idea errónea de que solo puede haber un arroyo o un segmento de arroyo que sea elegible para un valor específico. Esta mala interpretación puede haber causado la reducción de casi 80% en el kilometraje elegible para Dinkey Creek (dividido en un segmento elegible de 0,7 millas y un segmento elegible de 4 millas no conectado más abajo), así como una alarmante reducción general para todo el Bosque de Sierra, de más de 633 millas elegibles en el borrador de 2016 a solo 35,5 millas elegibles en el borrador de 2019.
En particular, en el caso de Dinkey Creek, parece que el Servicio Forestal ignoró el hecho de que kayakistas expertos de todo el mundo vienen a recorrer sus rápidos de clase IV-V. Una simple búsqueda en internet confirma la existencia de decenas de blogs y publicaciones de kayakistas expertos que reman en Dinkey Creek cada primavera. American Whitewater describe el tramo superior de Dinkey Creek como "una sección increíble para remar...". Según el kayakista experto y fotógrafo profesional Darin McQuoid, el tramo inferior de Dinkey Creek, antes poco frecuentado, "se ha convertido en un destino emblemático para kayakistas de otros estados y locales". Esto, sin duda, constituye un valor recreativo excepcionalmente notable.
Los hallazgos de elegibilidad del Servicio Forestal para Dinkey Creek también ignoraron la diversidad de oportunidades recreativas que ofrece Dinkey Creek, incluyendo la popular ruta de senderismo que sigue el arroyo hacia el Área Silvestre de Dinkey Lakes (que representa 30% de todos los permisos para ingresar al área silvestre), varias rutas de escalada en roca de clase 5.6+ en Dinkey Dome, y la enorme popularidad del Área Recreativa de Dinkey Creek como un importante destino recreativo orientado al río para acampar, hacer senderismo, nadar y pescar en el Bosque de Sierra. El Campamento de Dinkey Creek es el 2 del Bosque de Sierra.Dakota del Norte El camping es el más grande. Esta zona también es un lugar popular para pasar el día y alberga el rústico Dinkey Creek Resort, el campamento familiar de la ciudad de Fresno y el Campamento El-O-Win (uno de los pocos campamentos de verano exclusivamente para niñas que quedan en toda Sierra Nevada).
Fotografía de Darin McQuoid sobre el kayak en Dinkey Creek.En febrero de 2020, CalWild, American Whitewater y conservacionistas locales se reunieron con personal de Sierra Forest para discutir los problemas con los hallazgos de elegibilidad de Dinkey Creek. Asistió a la reunión Peter Malkin, un kayakista experto que emigró de Rusia a California debido a sus excelentes oportunidades de aguas bravas, incluyendo Dinkey Creek. Prueba fehaciente de que el kayak en aguas bravas en Dinkey Creek es un valor excepcionalmente notable ya que atrae visitantes de mucho más allá la región de Sierra Nevada.
Datos de uso de los visitantes
Desde su reunión con el Servicio Forestal a principios de 2020, CalWild ha investigado los datos de visitantes del extenso campamento Dinkey Creek del Servicio Forestal. En 2018, miles de personas disfrutaron del campamento Dinkey Creek. De las casi 1500 reservas de campamento y permisos de estacionamiento para uso diurno, solo alrededor de 11 TP3T provenían de la región de Sierra Nevada. Como era de esperar, alrededor de 601 TP3T de las reservas de campamento provenían de Fresno y el Valle Central. Alrededor de 381 TP3T de las reservas provenían del sur de California, la costa central y el área de la bahía.
Datos recreativos similares del Campamento El-O-Win para el período 2017-2019 muestran que 121 TP3T de los participantes del campamento de verano provienen de la región de Sierra Nevada, 751 TP3T del Valle Central (desde Fresno hasta Bakersfield) y 141 TP3T de otras regiones de California y de fuera del estado. Estos datos de visitantes demuestran claramente que Dinkey Creek cuenta con oportunidades recreativas de alta calidad que atraen a visitantes de fuera de la región de Sierra Nevada.
Se prevé que el Plan Forestal de Sierra final se publique para consulta pública a principios de 2021. Con base en la información y los datos que hemos proporcionado al Servicio Forestal, esperamos cambios positivos en la determinación de la elegibilidad para Dinkey Creek y muchos otros arroyos en el Bosque de Sierra. Si no hay cambios en el inventario de Ríos Silvestres y Escénicos en el plan final o si los cambios son insuficientes, iniciaremos el proceso de objeción al Plan Forestal para obtener una determinación de elegibilidad positiva para todo Dinkey Creek, así como mejoras en el inventario general de elegibilidad de Ríos Silvestres y Escénicos para el Bosque de Sierra.
El proceso de objeción podría ser la última esperanza de Dinkey Creek.
La normativa del Plan Forestal de 2012 estableció un proceso formal de objeción para que el público ejerza su derecho a solicitar una revisión administrativa de las decisiones del plan que considere ilegales o que no estén respaldadas por la documentación pública. Las objeciones constituyen un proceso de revisión administrativa previo a la decisión. El plan forestal final se acompaña de un borrador del Acta de Decisión (ADD), que incluye las decisiones del Supervisor Forestal sobre cuántas áreas (si las hay) se recomendarán para la protección de zonas silvestres y cuántos kilómetros de ríos silvestres y escénicos elegibles se inventariaron y, por lo tanto, recibirán protección provisional.
La objeción se presenta en respuesta al borrador de la Declaración de Decisión (ROD). Este proceso de objeción consiste esencialmente en una negociación entre las partes interesadas y el Guardabosques Regional (o la persona que este designe), quien actúa como revisor de las decisiones del Supervisor Forestal sobre el borrador de la ROD. Si bien los conservacionistas nunca lograrán todo lo que desean mediante el proceso de objeción, este les brinda una última oportunidad para abogar por la protección de los ríos silvestres y escénicos elegibles y otros espacios naturales.
La participación de CalWild, el Comité del Lago Mono, Amigos del Inyo y otros grupos conservacionistas y activistas en el proceso de objeción al borrador de la Declaración de Decisión (ROD) para el Plan Forestal final del Inyo en 2019 dio como resultado un aumento del kilometraje fluvial elegible de 129,1 millas a 265,4 millas. Esto incluyó el acuerdo del Guardabosques Regional y, en última instancia, del Supervisor Forestal del Inyo, de que los segmentos inferiores de los arroyos Lee Vining, Rush y Mill que desembocan en el Lago Mono en el Área Escénica del Bosque Nacional del Lago Mono, designada federalmente, son elegibles para ser declarados ríos salvajes y escénicos.
Esperamos que el Servicio Forestal revise nuestros comentarios detallados y los datos de visitantes recreativos de Dinkey Creek y concluya que todo el arroyo reúne los requisitos para ser declarado Río Salvaje y Escénico debido a su excepcional valor recreativo y otros muchos beneficios. Sin embargo, CalWild y sus aliados están preparados para recurrir al proceso de objeción si fuera necesario para proteger el arroyo, las zonas sin carreteras por las que fluye y otros espacios naturales.
Esperamos ver mejoras en los planes finales de los bosques de Sierra y Sequoia cuando se publiquen para consulta pública en 2021, no solo en lo que respecta al inventario de áreas elegibles para la designación de "Áreas Silvestres y Escénicas", sino también en cuanto a las recomendaciones para proteger las áreas sin carreteras como zonas silvestres. Independientemente de lo que diga el plan final, continuaremos abogando por la designación de "Áreas Silvestres y Escénicas" para Dinkey Creek y muchos otros ríos y arroyos, así como por la protección de las cuencas hidrográficas sin carreteras por las que fluyen.
