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La propia idea de naturaleza virgen, tal como se define en la Ley de Áreas Silvestres de 1964, evoca un paisaje o lugar incontaminado por la mayoría de las actividades humanas: el acceso mecánico, la recreación y las prácticas extractivas, como la minería y la extracción de petróleo, están prohibidas. A pesar de estas limitaciones, las actividades humanas que se desarrollan en todo el mundo siguen teniendo una enorme influencia en la salud de estas áreas. Precisamente por ello, el cambio climático se ha convertido en uno de los problemas ambientales más urgentes de nuestro tiempo y de la historia de la humanidad.

Algunas de las consecuencias ecológicas más conocidas del cambio climático incluyen el deshielo acelerado de los glaciares, el aumento del nivel del mar, el calentamiento de los océanos y los sistemas de agua dulce, cambios en los niveles de salinidad de las aguas continentales, una mayor frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, una mayor distribución y virulencia de patógenos y parásitos, inestabilidad y degradación del hábitat, expansión de especies invasoras y una considerable mortandad de flora y fauna.

El impacto humano de estos cambios en los sistemas ecológicos es igualmente complejo, variado y alarmante. Por ejemplo, las sequías extremas y las temperaturas más altas han provocado una mortandad de árboles sin precedentes en todo el estado. Esto pone en riesgo ecosistemas enteros y puede afectar negativamente a las industrias recreativas. Consideremos también los costos de la disminución de nuestro suministro de agua potable debido a la reducción de la capa de nieve y el deshielo de los glaciares en climas alpinos y subalpinos; la pérdida de desarrollos y comunidades costeras bajas debido al aumento del nivel del mar; o las inmensas cantidades de gases de efecto invernadero atrapadas en la atmósfera debido a la destrucción de nuestros bosques y suelos, ambos responsables de procesar y almacenar gran parte del dióxido de carbono del mundo.

La protección de nuestras áreas naturales protegidas a nivel mundial puede ayudar a mitigar una serie de catástrofes provocadas por el cambio climático al proporcionar:

• Hábitats resilientes y biodiversos
• Sumideros de carbono y nitrógeno para neutralizar los gases de efecto invernadero dañinos.
• Los servicios de filtración de nutrientes que se encuentran en los humedales de agua dulce y los estuarios mareales pueden revertir la acumulación de toxinas persistentes.
• Los glaciares y la nieve acumulada constituyen la mayor parte de nuestra agua potable.
• Áreas ideales para la recreación y el descanso espiritual, libres de desarrollo.

Además, CalWild está particularmente preocupada por los efectos del cambio climático en la vida silvestre. Actualmente nos encontramos en medio de la extinción del Holoceno (o sexta extinción), el primer evento de extinción global debido principalmente a la actividad humana. Los paisajes vírgenes y sin carreteras que CalWild se esfuerza por proteger son el “arca de Noé” que sustentará las poblaciones de vida silvestre durante estas transiciones ecológicas tan volátiles. Estos paisajes proporcionan:

• Lugares de refugio para plantas y animales que no pueden sobrevivir en otros sitios.
• Bloques de hábitat donde las especies invasoras no nativas son raras, poco comunes o están ausentes.
• “Puntos de escalón” de hábitat para la vida silvestre (e incluso para las plantas, con el tiempo) que permiten la migración a través de paisajes muy alterados o urbanizados.
• “Paisajes de referencia” donde los científicos pueden estudiar las diferencias entre los ecosistemas naturales y las áreas desarrolladas, y evaluar el éxito de los esfuerzos de restauración de hábitats en otras partes de una región.
• Fuentes de semillas para la recuperación ecológica que podemos utilizar para facilitar la restauración en otros lugares.

Referencias

Centro de Recursos sobre el Cambio Climático. USDA.