Por Alexander Jones
Las áreas silvestres de California conservan conjuntos únicos de plantas y animales de gran importancia científica. El Área Silvestre de las Montañas Blancas preserva antiguos bosques de pinos bristlecone, considerados los organismos no clonales más antiguos de la Tierra (¡con potencial para vivir más de 5000 años!). El Área Silvestre de las Islas del Canal protege una multitud de organismos endémicos que se distinguen de sus parientes continentales, como el zorro isleño. Las gigantescas secuoyas se alzan imponentes sobre los visitantes del Área Silvestre de Sequoia-Kings Canyon, mientras que los campistas en el Área Silvestre de Yosemite pueden conciliar el sueño con el canto de las ranas de patas amarillas de Sierra Nevada, en peligro de extinción. Las ricas comunidades biológicas de California se conservan, en gran medida, gracias a la preservación de tierras de calidad silvestre que proporcionan un hábitat crucial para estas especies únicas.
El Área Silvestre del Valle de la Muerte es la zona natural protegida más grande y calurosa de California. Las temperaturas superan los 52 °C durante los meses de verano y, en ocasiones, puede pasar un año entero sin precipitaciones significativas en algunas partes del valle. El calor es implacable. No hay sombra y, en muchos lugares, ni siquiera hay vegetación. Por eso, puede resultar sorprendente que una especie que depende en gran medida del hábitat preservado por el Área Silvestre del Valle de la Muerte sea, precisamente, un pez.
El pez cachorrito de Salt Creek (Cyprinodon salinus) se encuentra casi en su totalidad dentro del Área Silvestre del Valle de la Muerte. Estos peces no miden más de una o dos pulgadas de largo cuando son adultos. Su hogar, Salt Creek, es quizás el sistema de arroyos más dinámico que habitan los peces en los Estados Unidos. Durante el invierno y principios de la primavera, Salt Creek serpentea hasta 5 kilómetros a través de las arenas del desierto. A menudo se pueden ver peces cachorrito a lo largo del arroyo, aparentemente "jugando como cachorros", como lo describió el eminente biólogo de peces Carl Hubbs, quien fue el primero en acuñar el nombre. Durante el verano, Salt Creek es un lugar muy diferente: el arroyo está en gran parte seco y los peces se confinan solo a unas pocas pozas permanentes grandes en la sección superior del arroyo. Estas grandes pozas, térmicamente estables, tienen poca semejanza con los tramos inferiores de Salt Creek, que pueden alcanzar temperaturas superiores a los 104 °F (para referencia, la temperatura de un jacuzzi). Los visitantes lo suficientemente valientes (o locos) como para visitar Salt Creek durante el verano podrían tener dificultades para comprender que hace tan solo unas semanas el lecho seco del arroyo que ven era el hogar de miles de inquietos peces cachorrito en época de reproducción.
Hace casi dos años me propuse comprender con exactitud cómo los peces utilizan este singular hábitat de arroyo. Inicialmente, supuse que muy pocos de los peces que colonizan los tramos inferiores de Salt Creek sobreviven ilesos cada verano cuando estos tramos se secan. Si bien es cierto que un gran número de peces cachorrito de Salt Creek perecen cada año a medida que aumentan las temperaturas y el arroyo desaparece, me sorprendió descubrir que estos peces son capaces de utilizar los tramos inferiores del arroyo para etapas importantes de su ciclo de vida. La reproducción tiene lugar con mucha más frecuencia en los tramos inferiores de Salt Creek que en las pozas de refugio durante la primavera. Los peces que se encuentran en estas secciones efímeras del arroyo también crecen más rápido, lo que potencialmente los hace más atractivos para posibles parejas. La totalidad de Salt Creek, incluso las secciones temporales, podrían desempeñar un papel importante en el mantenimiento de esta especie endémica de California. Afortunadamente, el Área Silvestre del Valle de la Muerte preserva este sistema dinámico y en constante cambio, así como los peces que lo habitan.
Salt Creek. Fotografía de Joseph Hunt.El pez cachorrito de Salt Creek es diminuto, demasiado pequeño para constituir una buena fuente de alimento para los humanos o proporcionarles otros beneficios tangibles. Sin embargo, los estudios sobre este pez y su singular hábitat podrían ayudar a los científicos a comprender cómo otras poblaciones de peces y arroyos podrían verse afectados por el cambio climático. Esto podría contribuir a la conservación de otras pesquerías que proporcionan alimento, oportunidades recreativas y otros beneficios para los seres humanos. Es probable que, con el tiempo, otros sistemas fluviales lleguen a asemejarse a hábitats como el de Salt Creek a medida que la variabilidad climática y las temperaturas aumenten como consecuencia del cambio climático.
Me impactan las palabras de la crítica fotográfica Nancy Newhall, quien afirmó que “la naturaleza salvaje guarda las respuestas a preguntas que el ser humano aún no se ha planteado”. Comparto esta opinión, aunque dudo que Herbert Hoover pensara mucho en los peces cuando proclamó el Valle de la Muerte Monumento Nacional en 1933. Sin embargo, para muchos, el pez cachorrito se ha convertido en un símbolo del Parque Nacional del Valle de la Muerte y sus áreas silvestres. Creo que es probable que estos pequeños peces ayuden a responder importantes interrogantes biológicos, con implicaciones que trascienden los límites del Valle de la Muerte.
Las áreas naturales protegidas de California brindan disfrute, recreación y refugio a millones de visitantes cada año. Además, ofrecen la oportunidad de estudiar y aprender de sistemas naturales prístinos. Estos lugares seguirán brindándonos esa oportunidad mientras sigamos comprometidos con su preservación y cuidado.
Alexander Jones es biólogo especializado en peces en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Nevada, Las Vegas. Puede contactarlo en jonesa12@unlv.nevada.edu.
