Por Steve Evans
Sin duda, 2020 fue un año terrible de incendios forestales en California. Más de 9000 incendios arrasaron más de 4,3 millones de acres. En un momento de septiembre, cinco de los seis incendios forestales más grandes de la historia de California ardían simultáneamente. El cielo se tiñó de un naranja apocalíptico por el humo. La mayoría de la gente se vio obligada a quedarse en casa y observar impotente los reportajes de los 12 000 bomberos que intentaban desesperadamente salvar los bosques y las comunidades de montaña.
Uno de esos incendios fue el North Complex, una fusión de dos incendios más pequeños provocados por rayos (Bear y Claremont) en el Bosque Nacional Plumas. En sus primeros 23 días, el fuego arrasó unas 39 000 hectáreas, extendiéndose desde la autopista 70 cerca de Quincy hacia el oeste a lo largo del borde norte y el cañón del accidentado Middle Fork Feather River hasta un importante afluente, Bear Creek.
El 8 de septiembre, vientos abrasadores avivaron el incendio, convirtiendo el complejo en un fuego que en 24 horas casi duplicó la superficie quemada en las tres semanas anteriores. El 9 de septiembre, el fuego se propagó aún más descontroladamente hacia el suroeste, llegando hasta el embalse de Oroville, quemando la cifra récord de 193.759 acres en un solo día. A pesar de la gran extensión del embalse de Oroville, el incendio del Complejo Norte lo cruzó y comenzó a arder en los suburbios rurales de Oroville. Afortunadamente, el clima mejoró y el avance del fuego finalmente se ralentizó. Sin embargo, el incendio del Complejo Norte no se declaró contenido hasta el 7 de diciembre.el.
Al final, el incendio North Complex fue el sexto incendio forestal más grande de California. Quemó 318,935 acres de tierras forestales públicas y privadas, destruyó 2,352 estructuras y arrasó las pequeñas comunidades de montaña de Berry Creek y Feather Falls, y mató al menos a 15 personas. Los árboles sufrieron una mortalidad del 90-100% donde el fuego ardió con mayor intensidad, particularmente en el cañón Middle Fork y la parte occidental del área quemada. Decenas de campamentos, puntos de inicio de senderos y senderos en Middle Fork y sus alrededores han sido cerrados por seguridad pública debido al peligro de caída de árboles muertos. Varias áreas reservadas para sitios de anidación y alimentación del búho moteado de California y el azor también se quemaron. El Servicio Geológico de los Estados Unidos estima que Middle Fork y muchos de sus afluentes sufrirán flujos de escombros en respuesta a las lluvias invernales (https://landslides.usgs.gov/hazards/postfire_debrisflow/detail.php?objectid=355).
Ahora es el momento de recoger los pedazos.
Una vista de la magnitud del impacto del incendio North Complex en la zona. Fotografía de Steve Evans. Lugares salvajes quemados
El incendio forestal North Complex arrasó la mayor parte del río Middle Fork Feather, declarado río salvaje y escénico, junto con 33.000 acres de potencial área silvestre en dos Áreas Inauguradas sin Carreteras (IRA, un espacio natural protegido por el Servicio Forestal que la agencia se ha comprometido a proteger en cierta medida) que rodean su escarpado cañón y abarcan muchos de sus afluentes. Designado cuando el Sistema Nacional de Ríos Salvajes y Escénicos fue establecido por el Congreso en 1968, el Middle Fork fue el primer río nacional salvaje y escénico de California. Esta designación protege el río de flujo libre de las represas propuestas y exige que el Servicio Forestal de los Estados Unidos gestione un corredor que promedia un cuarto de milla a cada lado del río para proteger sus excepcionales paisajes, actividades recreativas, peces y valores geológicos. Muchos de los afluentes quemados del Middle Fork, incluidos el Little North Fork, Bear Creek, McCarthy Creek, Onion Valley Creek, South Branch Middle Fork y Fall River, fueron identificados por el Servicio Forestal como elegibles para la protección como río salvaje y escénico. Las actividades de restauración de estas tierras y aguas vírgenes serán bastante diferentes a las de los bosques adyacentes, con carreteras pavimentadas y gestionados anteriormente para la extracción de madera, que también se incendiaron en el Complejo Norte.
El Middle Fork es una de las cuencas hidrográficas más vírgenes y menos desarrolladas del norte de Sierra Nevada, con extensas tierras sin carreteras y varios afluentes que cumplen los requisitos para ser declarados Ríos Silvestres y Escénicos Nacionales. Suministra agua potable a 27 millones de personas atendidas por el Proyecto Estatal de Agua. El agreste y remoto cañón del río ofrece excelentes oportunidades para la recreación en plena naturaleza, incluyendo senderismo, excursionismo, acampada, pesca de trucha salvaje, rápidos de clase mundial y disfrutar de paisajes espectaculares (incluyendo numerosas cascadas). El Sendero de la Cresta del Pacífico, el Sendero Recreativo Nacional Hartman Bar, el Sendero Recreativo Nacional Feather Falls y otros senderos en zonas remotas permiten el acceso a este cañón salvaje. Los pescadores visitan el río en busca de trucha salvaje. Los escaladores desafían las escarpadas paredes rocosas de Bald Rock Dome. Los kayakistas expertos recorren los rápidos de clase III-IV que se encuentran en el río y muchos de sus afluentes. El cañón proporciona un hábitat importante para el búho moteado de California y el azor. El río y las tierras adyacentes también son ricos en valores culturales indígenas e historia de la Fiebre del Oro.
El área de Feather Falls fue incluida como zona silvestre propuesta en la Ley de Patrimonio Silvestre de California de 2002, presentada por la senadora Barbara Boxer. La propuesta de 9000 acres fue posteriormente incluida en varias versiones de la Ley que se volvieron a presentar en las siguientes sesiones del Congreso.
El reto posterior al incendio de North Complex consiste en restaurar la zona de manera que se mantengan sus valores naturales, se favorezca la recuperación de sus ecosistemas naturales y se conserven sus valores recreativos primitivos.
CalWild asistió a una visita guiada del Servicio Forestal donde se explicaron sus planes para la restauración del sendero Feather Falls. Foto de Steve Evans.El proyecto de recuperación tras el incendio de Feather Falls
El primer proyecto propuesto por el Servicio Forestal para abordar los daños causados por el incendio North Complex es el Proyecto Post-Incendio de Feather Falls. La agencia solicita la opinión del público sobre su plan para recuperar árboles muertos de 250 acres de bosque público adyacente al Área Escénica de Feather Falls y al Área Inhóspita Inventariada de Bald Rock. El proyecto también contempla la restauración del inicio del sendero, el estacionamiento y el campamento de Feather Falls, que resultaron dañados. Además, el Servicio Forestal propone retirar árboles muertos y moribundos a lo largo de 7.3 millas del popular Sendero Recreativo Nacional de Feather Falls en el Área Escénica y el Área Inhóspita Inventariada. Los árboles grandes se retirarán con helicóptero y los árboles más pequeños y los escombros se apilarán y quemarán. No se construirán carreteras en el Área Escénica ni en el Área Inhóspita Inventariada, pero se permite el uso temporal de maquinaria como respuesta de emergencia necesaria ante el peligro para la seguridad pública que representan los árboles muertos.
La eliminación de árboles peligrosos a lo largo del sendero despejará una amplia franja a ambos lados del mismo. El Servicio Forestal propone replantar la zona a lo largo del sendero con una mezcla de árboles autóctonos adecuados para el lugar. CalWild y sus aliados conservacionistas instan al Servicio Forestal a evitar los “pinos en hileras” (el método de plantación tradicional para las plantaciones de árboles) y, en su lugar, a plantar árboles en grupos, en función del microclima del lugar y la proximidad al agua (https://www.fs.usda.gov/treesearch/pubs/58145Las plantaciones forestales tradicionales con exceso de árboles generan una densa capa de combustible de edad uniforme que solo aumenta la gravedad de futuros incendios forestales. El Servicio Forestal también propone establecer cortafuegos permanentes en el Área Escénica y el Área Recreativa Internacional para facilitar futuras quemas controladas, reducir el combustible y evitar el uso de herbicidas. Una vez retirados los árboles peligrosos, el Servicio Forestal se centrará en restaurar el sendero y el mirador panorámico de las cataratas Feather Falls, de 125 metros de altura.
En estrecha colaboración con Friends of Plumas Wilderness, CalWild presentó diez páginas de comentarios detallados en respuesta al proyecto propuesto para la recuperación posterior al incendio de Feather Falls. En dichos comentarios, se insta al Servicio Forestal a reconocer y contribuir a la restauración de los valores especiales del Área Escénica de Feather Falls, el Sendero Recreativo Nacional de Feather Falls y el Área Recreativa Natural de Bald Rock. CalWild también instó a la agencia a evaluar, evitar y mitigar los posibles impactos acumulativos en el Área Recreativa Natural y el río Middle Fork Feather Wild River, así como a cumplir plenamente con la Norma de Conservación de Áreas sin Carreteras (que prohíbe la construcción de nuevas carreteras y exige que cualquier tala se realice de manera que proteja y restaure los valores de estas áreas). Además, el Servicio Forestal debe seguir las normas y directrices del Plan de Gestión de Recursos del Bosque Nacional de Plumas vigente, que exige la protección y restauración de los valores escénicos y recreativos naturales del Área Escénica de Feather Falls.
Los comentarios de CalWild también instaron al Servicio Forestal a evitar establecer una plantación lineal de árboles de 11,7 kilómetros a lo largo del Sendero Recreativo Nacional Feather Falls, replantando plántulas en grupos espaciados regularmente, teniendo en cuenta la disponibilidad de agua en el microhábitat y el posible comportamiento futuro del fuego. Se deben establecer líneas permanentes de contención de incendios para no menoscabar el valor paisajístico de la zona, y no se deben usar herbicidas ni pesticidas, especialmente porque los robles, arces, madroños y árboles de madera dura ya están rebrotando en la zona quemada.
Aunque confiamos plenamente en la capacidad de los paisajes para regenerarse con el tiempo, CalWild considera que no hacer nada en esta zona no es una opción. Actualmente, el sendero Feather Falls está cerrado al público debido a la presencia de árboles peligrosos. Con el tiempo, los árboles muertos y moribundos se derrumbarán y cubrirán el sendero, dificultando, si no imposibilitando, el acceso a las cataratas. Creemos que, si se lleva a cabo con cuidado, el Proyecto Post-Incendio de Feather Falls contribuirá a la restauración natural de la zona y permitirá que la gente disfrute de sus paisajes y oportunidades recreativas durante su recuperación.
La zona de Feather Falls no es el único paraje natural en terrenos públicos que se ha visto afectado negativamente por incendios forestales cada vez más grandes y destructivos. Los incendios de 2020 impactaron áreas y ríos propuestos en leyes o en diversos procesos de planificación de agencias gubernamentales por CalWild para la protección de áreas silvestres y ríos con valor paisajístico en las montañas de San Gabriel, Sierra Nevada y el noroeste de California.
Más de cien años de supresión de incendios, la tala comercial del pasado que eliminó los árboles más antiguos y resistentes al fuego y los reemplazó con densas plantaciones, y la sequía provocada por el cambio climático han contribuido al problema. Los impactos de estos incendios finalmente han llevado al público, a las agencias gubernamentales y a los funcionarios electos a reconocer la necesidad de devolver al fuego su función ecológica natural en nuestros terrenos públicos. También debemos reconocer que los espacios naturales pueden beneficiarse de una restauración basada en la ecología que trabaje en armonía con la naturaleza y evite la construcción de carreteras y el desarrollo de áreas sin caminos.
Para obtener una copia de los comentarios de CalWild sobre el Proyecto Post-Incendio de Feather Falls, haga clic aquí. Para obtener más información sobre este proyecto y la respuesta de CalWild al mismo, comuníquese con Steve Evans, Director de Ríos de CalWild, correo electrónico: sevans@calwild.org, teléfono: (916) 708-3155.
