CalWild, junto con nuestros socios, la Oficina de Administración de Tierras (Oficina de Campo de Needles) y el Mojave Desert Land Trust (MDLT), ofreció recientemente su última visita guiada de 2017 al Campamento Iron Mountain. Este lugar fue uno de la docena de campamentos que el general George Patton estableció en los desiertos de California y Arizona para entrenar a las tropas estadounidenses para el combate en el desierto del norte de África durante la Segunda Guerra Mundial. El área que abarcaba los campamentos se conocía como el Centro de Entrenamiento del Desierto (DTC). Más de un millón de soldados fueron entrenados en el DTC entre 1942 y 1944.
Nuestro grupo se reunió por la mañana en la oficina de MDLT en Joshua Tree. Los participantes del tour se registraron cerca de un cartel con fotografías tomadas en el DTC. Después de responder las preguntas de los participantes curiosos y recordarles importantes medidas de seguridad en el desierto, partimos en caravana. Mientras conducíamos por la autopista 62 hacia el campamento, comencé a dar algunos detalles sobre lo que nos depararía el día a quienes viajaban en mi vehículo. Pronto dejamos atrás los pueblos de Joshua Tree y 29 Palms y comenzamos a contemplar el vasto desierto y las escarpadas rocas de las montañas Sheep Hole en el área silvestre del valle de Sheephole. La mañana despejada también nos brindó una vista panorámica del tranquilo valle de Cadiz. Finalmente, llegó el momento de desviarnos de la autopista y tomar el camino de tierra que nos llevaría al Campamento Iron Mountain.
Antes de llegar a la zona cercada del campamento, nos detuvimos en el camino para inspeccionar un muro de piedra que, al parecer, había sido construido como parte de maniobras militares. En esta primera parada, el arqueólogo de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) explicó a los participantes la historia de la entrada y participación de nuestro país en la Segunda Guerra Mundial y el uso del Centro de Entrenamiento de Defensa (DTC).
Al desviarnos del camino principal de tierra y dirigirnos hacia la zona cercada del campamento, dejamos atrás un camino bastante bien mantenido y entramos en un sendero muy arenoso. Aparcamos junto a la cerca. Algunos participantes del tour caminaron hasta el altar ubicado al este de la entrada de la cerca, mientras que el arqueólogo de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) brindó más información sobre el Centro de Entrenamiento de Defensa (DTC) y los servicios religiosos que allí se celebraban para las tropas. También leí relatos de primera mano de soldados que se entrenaron en el DTC, ofreciendo a los participantes del tour descripciones detalladas de la vida cotidiana en el campamento y el desierto.
Al regresar al estacionamiento, encontramos toldos, mesas y sillas preparadas para el grupo. Leí relatos personales de los soldados sobre la comida que habían consumido en el campamento y durante las maniobras. Posteriormente, los participantes tuvieron la oportunidad de probar muchos de esos alimentos, como Spam, "trucha del desierto" (es decir, sardinas en salsa de tomate), galletas Fig Newtons y caramelos de limón, que los soldados llevaban en sus bolsillos y chupaban durante el día para calmar la sed bajo el intenso sol del desierto.
Tras conocer y probar la comida típica de los soldados, les leí al grupo algunas anécdotas divertidas sobre la vida en el campamento. Todos rieron y se maravillaron de que los soldados pudieran tener recuerdos entrañables y divertidos de su estancia en el DTC, a pesar de su entorno duro e implacable.
Finalmente, nos dirigimos al extremo occidental de la zona vallada del campamento y caminamos un corto trecho hasta el altar “católico”. Si bien no tenemos constancia de que este altar fuera utilizado por personas de esta fe, existen fotografías donde aparece un sacerdote junto a él, por lo que el arqueólogo de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) lo denomina así. Este altar se encuentra en mejor estado que el primero que visitamos y aún conserva una cruz de piedra. Nos tomamos una foto de grupo junto al altar y dimos por finalizada nuestra visita.
De regreso a Joshua Tree, disfruté de una animada conversación con los participantes del tour que viajaban en mi vehículo. Todos coincidieron en que habían disfrutado muchísimo del recorrido y de aprender sobre una parte importante de nuestra historia, y añadieron que la experiencia inmersiva que les brindaron la lectura de los relatos de primera mano y la degustación de la comida hizo que el tour fuera aún más agradable.
