El viernes 13 de agostoel, La Oficina de Administración de Tierras (BLM) publicó un borrador de Evaluación Ambiental (EA) y una propuesta de enmienda al plan de uso de la tierra para el Plan del Área de Conservación del Desierto de California (CDCA) para un proyecto solar propuesto (Oberon Solar) cerca de la I-10 y Desert Center en el este del condado de Riverside. Los documentos relacionados con este proyecto propuesto se pueden consultar en el sitio web de planificación electrónica de la BLM aquí: https://eplanning.blm.gov/eplanning-ui/project/2001226/570.
El proyecto Oberon Solar propuesto consiste en una instalación de generación de electricidad fotovoltaica de 500 megavatios (MW) e infraestructura relacionada, que se construiría dentro de un bloque de 4700 acres (7,3 millas cuadradas) de tierras públicas en la parte suroeste del valle de Chuckwalla, cerca de Desert Center, y dentro de un Área de Enfoque de Desarrollo (DFA). Un DFA es un área que la Oficina de Administración de Tierras (BLM) ha designado no solo como apropiada para el desarrollo de energías renovables, sino también como un área donde dicho desarrollo será incentivado y agilizado. A pesar de que el proyecto Oberon Solar se propone en un DFA (donde corresponde), sigue siendo bastante problemático. La razón principal es que la propuesta del proyecto incluye una enmienda al plan de uso de tierras que eximiría al proyecto del cumplimiento de ciertas medidas de conservación denominadas "Acciones de Gestión de la Conservación", establecidas por el Plan de Conservación de Energía Renovable del Desierto (DRECP) de 2016, que fueron adoptadas como enmiendas al Plan CDCA. Sin exenciones a estas Acciones de Gestión de la Conservación (CMA, por sus siglas en inglés), la BLM ha determinado que el proyecto de 500 MW no sería viable.
Aunque la BLM determinó que la aplicación de las CMA existentes que brindan protección a los bosques de microfilos y a las tortugas del desierto impediría la aprobación de un proyecto de 500 MW, un proyecto más pequeño que cumpla con las CMA existentes aplicables podría ser factible. Los bosques de microfilos (que significa "bosques de hojas pequeñas") son hábitats únicos del desierto y de suma importancia para una gran variedad de especies, especialmente ciervos y aves migratorias. Nos preocupa que si la BLM procede con una enmienda al Plan CDCA para permitir la aprobación y construcción del proyecto, mediante una exención por cumplimiento de las CMA, podría sentar un precedente para que la BLM acepte y autorice futuras solicitudes de proyectos de energía renovable en DFA mediante exenciones de ciertas CMA. Esto socavaría gradualmente la intención y la función de las enmiendas del DRECP al Plan CDCA, lo que nos lleva a preguntarnos por qué muchos de nosotros dedicamos más de una década a trabajar con la BLM y otras agencias para completar e implementar el DRECP. Lo que resulta aún más preocupante es que este es el primer proyecto solar que se propone bajo los requisitos del DRECP y, sin embargo, viola precisamente esos requisitos.
Las CMA del DRECP se desarrollaron a lo largo de varios años en colaboración con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW) y fueron sometidas a revisión y comentarios del público, incluyendo a numerosas partes interesadas. Una vez finalizado el DRECP, representó un compromiso a gran escala entre la multitud de partes interesadas, que equilibró la energía renovable, la conservación y la recreación en el desierto de California. Además, el objetivo de las CMA era brindar certeza sobre las medidas de evitación y minimización, las características de diseño y las medidas de compensación/mitigación que se requerirían para proyectos específicos dentro de las DFA (y otros tipos de asignación de uso de la tierra en el desierto de California).
El proyecto Oberon es uno de los tres nuevos proyectos solares fotovoltaicos a gran escala propuestos para su inclusión en el Área de Desarrollo Sostenible (DFA) de East Riverside, que estarán sujetos al cumplimiento de las enmiendas del Plan CDCA del DRECP, incluidas todas las CMA aplicables. Los proyectos solares Arica y Victory Pass, también propuestos para su inclusión en esta DFA, serán analizados y divulgados de manera similar en evaluaciones ambientales (EA) separadas. Si estas propuestas de proyectos siguen el mismo camino y también buscan eludir las CMA, se socavaría aún más la intención y la función del DRECP. Esto nos llevaría de vuelta a la situación de hace más de una década: luchando contra cada proyecto solar mal concebido. Irónicamente, esto probablemente terminará impidiendo el desarrollo solar en las DFA del desierto de California, porque no solo generará incertidumbre para los desarrolladores, sino que sin duda resultará en más demandas contra ellos y la Oficina de Administración de Tierras (BLM).
La BLM llevará a cabo una reunión pública virtual sobre este proyecto propuesto y la enmienda al plan de uso de tierras el miércoles 8 de septiembre de 5 a 7 p. m. Para obtener más información, puede visitar el sitio web de la BLM. Comunicado de prensa sobre el proyecto.Tras registrarse, los participantes recibirán un correo electrónico de confirmación con instrucciones, un enlace para unirse a la reunión y números de teléfono para quienes no puedan conectarse en línea.
El público puede enviar comentarios por escrito sobre los problemas, los posibles impactos, las alternativas y las medidas de mitigación presentadas en la EA visitando el sitio web de planificación electrónica de la BLM en: https://eplanning.blm.gov/eplanning-ui/project/2001226/570 (Haga clic en el botón verde “Participe ahora”). También puede enviar comentarios por escrito por correo a: Oberon Solar Project, Attn: Brandon G. Anderson, Bureau of Land Management, 1201 Bird Center Drive, Palm Springs, CA 92262. El comentario más importante es que la BLM no debería modificar el Plan CDCA para eximir al proyecto Oberon Solar propuesto de las CMA aplicables existentes. La fecha límite para enviar comentarios es el martes 14 de septiembre.el.
