Por Steve Evans
El río Mokelumne, en los condados de Amador y Calaveras, se convirtió en el río más reciente de California en ser declarado río salvaje y escénico cuando el gobernador Jerry Brown firmó el proyecto de ley complementario del presupuesto de recursos naturales la última semana de junio de 2018. La protección de 60 kilómetros de este magnífico río en las estribaciones de Sierra Nevada, desde la presa de Salt Springs hasta un punto justo aguas arriba de la autopista 49, se hizo realidad tras décadas de defensa por parte de Friends of the River, Foothill Conservancy y otros grupos conservacionistas. El inusual instrumento legislativo utilizado para proteger el río —el proyecto de ley complementario del presupuesto de recursos naturales— fue posible gracias a un raro consenso entre los grupos conservacionistas, las agencias de agua y la Agencia de Recursos Naturales de California (CNRA).
En respuesta a la legislación de 2016 impulsada por el asambleísta Frank Bigelow (republicano por O'Neils), la CNRA realizó un estudio para determinar si el río Mokelumne cumplía los requisitos para ser protegido como río estatal salvaje y escénico. El estudio, publicado a principios de 2018, concluyó que el río, de caudal libre, posee extraordinarios valores paisajísticos y recreativos. Más de 1700 personas respondieron positivamente a la conclusión del borrador del estudio, que indicaba que el río era apto para la protección estatal. El informe final propuso una redacción específica para garantizar que la designación estatal no afectara los derechos de agua ni las instalaciones existentes, y que en el futuro se pudieran adquirir derechos adicionales de agua del Mokelumne para proyectos que no perjudicaran el caudal del río ni sus extraordinarios valores.
Los grupos conservacionistas negociaron el acuerdo con las agencias de agua de los condados de Amador y Calaveras, el Distrito de Servicios Públicos Municipales de East Bay (EBMUD) y la CNRA. En respuesta, las agencias locales de agua de las estribaciones retiraron su oposición de larga data y apoyaron formalmente la protección del Moke como área silvestre y escénica.
El giro en la situación política del río fue drástico. Las agencias de agua de las estribaciones lograron bloquear la aprobación del proyecto de ley de 2015 de la senadora Loni Hancock (demócrata por Berkeley) que habría incorporado el río al sistema estatal de ríos salvajes y escénicos. Irónicamente, el proyecto de ley de Hancock incluía una cláusula de garantía de derechos de agua similar a la cláusula especial acordada con la CNRA y posteriormente incluida en el proyecto de ley complementario del presupuesto.
El Mokelumne es el séptimo río protegido como río salvaje y escénico estatal desde que se estableció el sistema en 1972. Los ríos salvajes y escénicos de California están protegidos contra represas destructivas y proyectos de desvío, y las agencias estatales están obligadas a proteger el carácter de flujo libre de los ríos y sus extraordinarios valores escénicos, recreativos, pesqueros y de vida silvestre.
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