Por Steve Evans, Director de Wild Rivers
Joe Fontaine literalmente escribió el libro sobre la meseta de Kern. La meseta de Kern y otras joyas de la Sierra Sur (Autopublicado por Fontaine en 2009) es una excelente guía de los singulares recursos naturales y culturales de la región montañosa entre las bifurcaciones norte y sur del río Kern, en el sur de Sierra Nevada. Joe lleva luchando por proteger la meseta desde la década de 1960 y aún no ha cesado en su labor.
Ahora octogenario, Joe creció en Bakersfield, sirvió dos años en el ejército, se licenció en geología en la UCLA y fue maestro durante la mayor parte de su vida. De niño, recordaba los pocos días despejados en Bakersfield en los que las altas cumbres del sur de Sierra Nevada lo llamaban. Cuando volvía a casa después de estudiar en la UCLA, solía adentrarse en la maleza del arroyo Salmon Creek, cuyas aguas caen en una espectacular cascada de 122 metros de altura sobre la meseta, para pescar truchas doradas. Así fue como Joe se enamoró de la meseta de Kern.
La construcción de la carretera Sherman Pass por parte del Servicio Forestal en la década de 1960, que dividió la Meseta y el Bosque Nacional Sequoia, dio inicio a décadas de tala rasa de los bosques primigenios de la Meseta. Joe, quien inicialmente asistía a las reuniones del Sierra Club para descubrir nuevos lugares para practicar senderismo y pesca, se convirtió en un miembro activo y comenzó a luchar contra la venta de madera. Después de 20 años trabajando para proteger los espacios naturales de la Meseta, Joe fue elegido miembro de la Junta Directiva del Sierra Club y se desempeñó como su presidente de 1980 a 1982.
Joe trabajó estrechamente con Norman Norris, un antiguo supervisor forestal de Sequoia que se oponía a la construcción de carreteras y a la tala de árboles en la meseta, y que propuso por primera vez una protección integral para la zona. También trabajó con Ardis Walker, quien organizó la Asociación de la Meseta de Kern y fue aliada de Martin Litton, un conservacionista de larga trayectoria, piloto y antiguo miembro de la junta directiva del Sierra Club.
El establecimiento del Área Silvestre Domeland con la aprobación de la Ley de Áreas Silvestres en 1964 fue el primer paso importante para asegurar la protección permanente de la Meseta Kern. Joe y sus aliados lograron la protección del Área Silvestre Golden Trout en la Meseta con la aprobación de la Ley de Áreas Silvestres Americanas en Peligro de Extinción en 1978. Ayudó a establecer el Área Silvestre South Sierra y a ampliar Domeland en 1984. Apoyó la aprobación de la legislación para proteger las bifurcaciones norte y sur del río Kern como Ríos Silvestres Nacionales y Escénicos en 1987. Joe, Litton y muchos otros convencieron al presidente Bill Clinton para que estableciera el Monumento Nacional Giant Sequoia al oeste de la Meseta en 2000. Joe también trabajó para proteger la zona montañosa alrededor de Mineral King mediante el establecimiento del Área Silvestre John Krebs en 2009.
Pero las zonas desprotegidas de la meseta de Kern siguen amenazadas hoy en día por la tala, la construcción de carreteras y el uso inadecuado de vehículos todoterreno. Por eso Joe participa en la revisión actual del Plan del Bosque Nacional Sequoia del Servicio Forestal. Una alternativa ampliaría las áreas silvestres de Domeland, Golden Trout y South Sierra, protegiendo al mismo tiempo nuevas áreas como Cannell Peak y Stormy Canyon a lo largo del río North Fork Kern Wild & Scenic. Desafortunadamente, la alternativa que actualmente prefiere el Servicio Forestal no recomienda ninguna zona silvestre (para ver y actuar sobre las alertas de este y otros planes forestales, visite Página de acción de CalWild).
Joe ha desempeñado un papel fundamental en la protección de casi un millón de acres de tierras vírgenes en la meseta de Kern y el sur de Sierra Nevada durante los últimos 50 años. Pero él sería el primero en atribuir ese mérito a Norman Norris, Ardis Walker, Martin Litton y otros. Tras una reciente caminata por su querido arroyo Salmon Creek, Joe me contó la historia de los esfuerzos de conservación en la meseta de Kern y se le llenaron los ojos de lágrimas.
“Ojalá pudiera volver atrás y mostrarle a Norman (Norris) lo que hemos logrado”, dijo.
Pero el trabajo de Joe aún no ha terminado. Le gustaría especialmente que el Servicio Forestal reconociera a Salmon Creek como río apto para la protección como río salvaje y escénico, y que se ampliaran aún más las áreas de Domeland y Golden Trout. Cree que estas medidas casi completarían el plan original de Norris para proteger la meseta de Kern. Mientras tanto, Joe continúa escribiendo cartas, asistiendo a reuniones e instando a la gente a tomar medidas para proteger los espacios naturales de la meseta.
