El Congreso aprobó 14.000 millones de dólares en el último acuerdo presupuestario federal para financiar 17 proyectos destinados a la adquisición de terrenos importantes para la vida silvestre, la recreación y otros fines en el oeste de Estados Unidos, que abarcan 23.088 acres, incluyendo 7.941 acres en California. Los terrenos se adquirirían mediante el Fondo de Conservación de Tierras y Aguas (LWCF) y se transferirían al Servicio Forestal de Estados Unidos.
La LWCF incluye una disposición que limita la cantidad de tierras occidentales que pueden adquirirse y transferirse al Servicio Forestal de los Estados Unidos cada año. Específicamente, la disposición establece que “[e]l margen para las áreas específicamente autorizadas por una Ley del Congreso, no más del 15 por ciento de la superficie agregada al Sistema Nacional de Bosques de conformidad con esta sección estará al oeste del meridiano 100” (el meridiano 100 es una línea que va desde Dakota del Norte en el norte hasta Texas en el sur). Esta disposición no había afectado las adquisiciones de la LWCF del Servicio Forestal en el Oeste anteriormente porque el Congreso debe votar para aprobar los proyectos de la LWCF, cumpliendo así con la disposición “autorizada por una Ley del Congreso” de la ley.
Sin embargo, la Oficina de Responsabilidad Gubernamental de Estados Unidos (GAO) publicó recientemente un dictamen en el que afirma que las votaciones presupuestarias son insuficientes para cumplir con el propósito de la ley. Por lo tanto, concluyó que el Servicio Forestal ha estado infringiendo la regla del 15 por ciento durante años.
En lugar de impugnar las conclusiones de la GAO, el Servicio Forestal simplemente ha abandonado muchos de los esfuerzos de adquisición de tierras aprobados por el Congreso en el oeste del país durante este ciclo presupuestario, incluidos los proyectos de adquisición de tierras en los bosques nacionales de Los Padres, Eldorado, Mendocino, Sequoia y Shasta-Trinity de California.
Dos de estos proyectos han recibido un fuerte apoyo de CalWild, incluyendo una iniciativa para adquirir 7000 acres del Rancho Sanhedrin en los condados de Mendocino y Lake, que se incorporarían al Bosque Nacional Mendocino, y 160 acres en la Cordillera Trinity Divide (las montañas que separan los ríos Sacramento y Trinity) en el condado de Siskiyou. Estas últimas parcelas se ubican a lo largo del Sendero Escénico Nacional Pacific Crest, la famosa ruta para peatones y caballos que va desde la frontera con México en el sur hasta la frontera con Canadá en el norte. La adquisición de los primeros mejoraría las conexiones de hábitat entre el Área Silvestre Sanhedrin existente y el Área Silvestre Yuki cercana, y beneficiaría el hábitat del búho moteado del norte, la trucha arcoíris y muchas otras especies amenazadas.
La decisión del Servicio Forestal de archivar estos proyectos debido a la interpretación que la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) hace de la regla del 15 % ha indignado a CalWild y a las demás partes interesadas que han participado en la negociación y el apoyo de estos esfuerzos cruciales de conservación. Miembros del Congreso están tomando medidas. El representante Mike Thompson, que representa al condado de Napa y otras zonas del norte del Área de la Bahía, encabeza la iniciativa para convencer al Servicio Forestal de que revierta su decisión y permita que los proyectos aprobados sigan adelante. Si la agencia no cede, podría ser necesaria una ley para solucionar este problema.
Un proyecto de ley que eliminaría por completo la regla del 15% es la Ley de Grandes Espacios Naturales de Estados Unidos (S. 3422). Esta ley también garantizaría que el Fondo de Conservación de Tierras y Aguas (LWCF) reciba 14900 millones de dólares anuales. El LWCF es una fuente de financiación fundamental para proyectos de recreación, conservación y otros, tanto en zonas urbanas como rurales. La aprobación del S. 3422 es una de las principales prioridades de CalWild, y la eliminación de la regla del 15% refuerza nuestra motivación.
