Artículo de Linda Castro, subdirectora de políticas.
*Imagen destacada de Maricela Rosales*
El propuesto Monumento Nacional Chuckwalla abarca aproximadamente 52 millas del Sendero Bradshaw, una ruta histórica que conecta el sur de California y Arizona.
Una ruta más directa hacia mejores oportunidades
Durante siglos, los pueblos indígenas viajaron entre los desiertos de lo que hoy son Arizona y California hasta la costa del Pacífico. Un sendero importante que conectaba estas tierras era una ruta que se extendía hacia el oeste desde la región del río Colorado, pasando por las montañas Mule y atravesando una zona conocida actualmente como Chuckwalla Bench, para luego dirigirse hacia el este hasta los manantiales de Dos Palmas y más allá. Este sendero fue utilizado principalmente por los pueblos Cahuilla, Halchidhoma y Maricopa (tras la desaparición de las culturas Malpais y San Dieguito).
A principios del siglo XIX, exploradores estadounidenses en busca de minerales y otros recursos valiosos se interesaron en encontrar una nueva ruta entre California y Arizona, a pesar de la soberanía de la República de México sobre esos territorios. El interés se intensificó aún más tras el fin de la guerra entre México y Estados Unidos en 1848, y nuevamente con el descubrimiento de oro cerca de la orilla este del río Colorado en Arizona en 1862.
Cuando se descubrió oro por primera vez cerca de La Paz, Arizona, solo existía una ruta indirecta larga y costosa para llegar hasta allí, por lo que un hombre llamado William David Bradshaw y ocho amigos buscaron una ruta terrestre más directa.
La historia detrás de “Chuckwalla”
Es probable que el grupo de Bradshaw viajara desde Los Ángeles hasta el final de la línea de diligencias, que en aquel entonces se encontraba en San Bernardino, y luego atravesó el Paso de San Gorgonio hasta llegar a la Cuenca de Salton (donde actualmente se ubica el Mar de Salton). Bradshaw probablemente no habría logrado cruzar el desierto de Colorado en esta región de no ser por la ayuda de un líder cahuilla y un miembro de la tribu maricopa, quienes le dibujaron un mapa para que pudiera seguir una ruta que conectaba manantiales entre la Cuenca de Salton y el río Colorado. Uno de esos manantiales se llama actualmente Manantial Chuckwalla. Algunos historiadores creen que el nombre "Chuckwalla" proviene de la palabra cahuilla ("chu qual") para el lagarto que hoy conocemos como Chuckwalla.
La llegada a La Paz
Utilizando el mapa que Bradshaw dibujó para él, su grupo de exploración llegó oficialmente a La Paz en junio de 1862. El tramo de la ruta entre el sumidero de Salton y el río Colorado pronto se conoció como la "Ruta de Bradshaw". Bradshaw pasó dos años allí operando un transbordador que cruzaba el río Colorado, trabajando y sirviendo de guía para los grupos que se dirigían a las minas.
Bradshaw falleció en 1864, apenas dos años y medio después de haber liderado su monumental expedición de reconocimiento. Si bien existen algunas teorías interesantes sobre su muerte, se desconoce cómo falleció.
Varias líneas de diligencias circularon por la ruta de Bradshaw desde septiembre de 1862 hasta aproximadamente 1878, incluyendo la Wells Fargo Express. Durante esos años, miles de buscadores de oro viajaron por el Sendero de Bradshaw hacia los pueblos mineros que habían surgido en la zona de La Paz.
A medida que el uso de diligencias disminuyó en 1876 y el mineral aurífero se fue agotando, La Paz y otros pueblos de la zona se convirtieron en pueblos fantasma. Las paradas de diligencias en la ruta fueron abandonadas y la mayoría se han derrumbado y ya no son visibles, especialmente porque el camino de tierra ha sido nivelado en numerosas ocasiones. Aunque los periódicos se referían a ella como "la Ruta Bradshaw" desde 1864, la ruta no recibió un nombre oficial hasta que la Junta de Supervisores del Condado de Riverside la bautizó como "Sendero Bradshaw" el 25 de junio de 1974. La Oficina de Administración de Tierras (BLM, por sus siglas en inglés) designó la parte sobreviviente de la ruta en California como Camino Panorámico Nacional de Zonas Remotas en 1992.
Aproximadamente 84 kilómetros del sendero Bradshaw se encuentran dentro del propuesto Monumento Nacional Chuckwalla, principalmente a lo largo de su límite sur, cruzando la meseta de Chuckwalla. De la ruta original de 290 kilómetros, todavía se pueden recorrer unos 113 kilómetros.
