Por Ryan Henson, Director de Políticas
Reflexiones sobre una visita al Bosque Nacional de Cleveland.
En diciembre del año pasado, dos empleados de CalWild realizaron una gira de 10 días por el Bosque Nacional Cleveland (CNF) para conocerlo mejor y observar de primera mano algunos de los desafíos de gestión que enfrenta. Esto es importante porque CalWild tiene como objetivo a largo plazo proteger el CNF del desarrollo y obtener más recursos para el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) para un mejor cuidado del área y para brindar acceso público y recreación sostenibles y de alta calidad. La gira fue toda una revelación y nos proporcionó mucha información valiosa que esperamos poder utilizar en el futuro.
El Bosque Nacional de California (CNF) es el más pequeño y meridional de los 18 Bosques Nacionales de California, con 465 000 acres (más de 726 millas cuadradas). El CNF comienza en el condado de San Diego, a tan solo cinco millas aéreas al norte de la frontera con México, y se extiende hacia el norte hasta los condados de Orange y Riverside, a 103 millas aéreas al noroeste. El Bosque Nacional no es una franja continua de tierra, sino que está dividido en tres distritos forestales separados principalmente por terrenos privados urbanizados. Estos distritos se conocen como los Distritos Forestales de Descanso, Palomar y Trabuco.
En muchas zonas, el Bosque Nacional Cleveland (CNF) constituye un bastión de naturaleza virgen en medio de un mar de desarrollo urbano. De hecho, aunque no hemos realizado un análisis para demostrarlo, durante nuestra visita sospechamos que el CNF presentaba una mayor "interfaz urbana" que cualquier otro Bosque Nacional de California (en este caso, la interfaz urbana se refiere a la zona donde las áreas urbanizadas colindan con el Bosque Nacional). Si bien también existen parcelas administradas por la Oficina de Administración de Tierras (BLM) en el lado este del CNF y numerosos parques del condado en el lado oeste, el Bosque Nacional Cleveland aún representa la mayor parte del espacio abierto restante en los condados de San Diego y Orange. Esto convierte al CNF en un refugio de vital importancia para especies de plantas y animales que no toleran el desarrollo ni otras perturbaciones industriales.
De hecho, el Bosque Nacional de Quino alberga casi 500 especies de vida silvestre, incluyendo unas 200 especies de aves residentes y migratorias, y más de 1750 especies de plantas. Más de 25 de estas especies están catalogadas como amenazadas o en peligro de extinción según la Ley de Especies en Peligro de Extinción, incluyendo la trucha arcoíris del sur de California, el sapo de arroyo, el mosquitero californiano, la mariposa Quino checkerspot y la flor espinosa de cuernos delgados, entre otras.
Como principal fuente de espacios abiertos locales para San Diego, la octava ciudad más grande de los EE. UU. y la segunda más grande de California, el Bosque Nacional de California (CNF) estima que más de 641.000 personas visitan el bosque anualmente para practicar senderismo, acampar, hacer turismo, cazar, pescar, disfrutar de recorridos panorámicos en coche, andar en bicicleta, montar a caballo, hacer picnics, nadar o disfrutar de otros tipos de recreación.
El Bosque Nacional de California (CNF), al igual que los demás Bosques Nacionales de California, se estableció principalmente para proteger las fuentes de agua para uso agrícola y urbano. El Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) estima que el CNF produce 77 000 acres-pie de agua al año, o más de veinticinco mil millones de galones. Esta cantidad de agua potable es suficiente para abastecer a la población de California durante más de dos años.
Antes de la llegada de los españoles, lo que hoy es el Bosque Nacional Cahuilla (CNF) era el hogar de los pueblos Tipai, Ipal, Cahuilla, Luseño, Gabrieleño, Serrano y Tataviam. Actualmente, el condado de San Diego cuenta con más tribus reconocidas federalmente (tribus que el gobierno federal ha acordado reconocer y con las que mantiene consultas de gobierno a gobierno) que cualquier otro condado de Estados Unidos. El CNF reconoce a 22 tribus con intereses en la zona. En el CNF existen numerosas especies de plantas, fauna, lugares de interés y otros recursos de gran valor cultural para las tribus.
A pesar de sus valores ecológicos, hídricos, culturales y recreativos de clase mundial, el Bosque Nacional Carrington (CNF) ha sufrido durante mucho tiempo múltiples amenazas, incluyendo una financiación sumamente insuficiente por parte del Congreso, incendios provocados por el hombre en tal cantidad que amenazan los ecosistemas nativos, actividades recreativas ilegales como el uso de vehículos fuera de los senderos, cultivos ilegales de marihuana, construcción de represas, construcción de carreteras y desarrollo de servicios públicos. CalWild y nuestros socios locales trabajarán arduamente en los próximos años para reducir o eliminar estas amenazas al desarrollo y para obtener más recursos para el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) para administrar eficazmente el CNF.
Durante nuestra visita al Distrito de Guardabosques de Trabuco, en las montañas de Santa Ana, entre los condados de Orange y Riverside, nos sorprendió el estado aún intacto de gran parte del matorral nativo. Este matorral, conocido como "chaparral", es la comunidad vegetal dominante en el Bosque Nacional de California (CNF). El chaparral de Trabuco estaba dominado principalmente por las agujas brillantes y aceitosas del chamizo, pero también eran comunes la manzanita, el roble arbustivo, el ceanoto y el arbusto de borla de seda. En el Distrito de Guardabosques de Trabuco también crecen pequeños bosquecillos de abeto de Douglas de cono grande. Esta especie es única del suroeste de California y, como su nombre lo indica, su cono es de 3 a 4 veces más grande que el del abeto de Douglas que crece en otras partes de California. Si bien el árbol ha evolucionado para ser resistente a incendios ocasionales, la especie se ve gravemente amenazada por la gran cantidad de incendios provocados por el ser humano. Mientras caminábamos por Trabuco, hablamos con un técnico de un hospital local que nos contó que, después de trabajar 50 horas en urgencias, lo primero que hace al final de la semana es salir a correr un buen rato en el Bosque Nacional Canadiense (CNC). Nos dijo que correr en el NFC y conectar con la naturaleza es fundamental para lidiar con el estrés del trabajo y la vida. Para él, el NFC es un recurso invaluable para su bienestar.
Durante nuestra visita a las zonas del Bosque Nacional Canadiense (CNF) a lo largo de la Carretera Ortega (Ruta Estatal 74), nos sorprendió la limpieza y el buen mantenimiento de todos los campamentos del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) y otras áreas desarrolladas, prácticamente libres de basura y grafitis, problemas comunes en bosques ubicados tan cerca de zonas urbanas. También observamos trabajos intensivos, aunque no excesivos, de reducción del riesgo de incendios: se retiraron plantas pequeñas y se podaron árboles y plantas más grandes a unos 30 metros de las carreteras pavimentadas dentro del CNF. Asimismo, notamos que el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos (USMC) utilizaba un campamento del CNF como base de operaciones para entrenamiento. Esto nos recordó que tanto el USMC como la Armada de los Estados Unidos utilizan ampliamente el CNF para entrenamiento de supervivencia y otros fines.
Nos impresionaron los ricos hábitats ribereños dentro y cerca del San Mateo Canyon Wilderness. Era evidente que estos arroyos eran oasis para la vida silvestre en una región abrasadora durante el verano. Sorprendentemente, el Bosque Nacional de California alberga la población más meridional de trucha arcoíris de California. Esta especie, que históricamente se encontraba en todo el estado, pero que actualmente es mucho más común en el noroeste de California y el Pacífico Noroeste, vive en el Océano Pacífico, pero desova en los cañones sombreados del arroyo San Mateo dentro del Bosque Nacional de California. Mientras estábamos cerca de uno de los afluentes del arroyo San Mateo, parecía un milagro que la trucha arcoíris pudiera vivir en un lugar relativamente tan seco. Los sicomoros a lo largo del arroyo, con sus brillantes colores dorados otoñales, eran verdaderamente magníficos.
El distrito forestal de Palomar era bastante diferente de Trabuco. Aquí, una especie de arbusto única de la región, llamada jara roja, suele dominar el paisaje. La jara roja es un arbusto muy alto con corteza rojiza que parece estar siempre desprendiéndose. Esto le da el apodo de "madera de cinta". El Área Silvestre Propuesta de Caliente (un área que el Servicio Forestal de los Estados Unidos recomendó al Congreso para su protección como área silvestre en 2014) estaba dominada por jara roja, yuca y manzanita. Caminamos por el Sendero Escénico Nacional de la Cresta del Pacífico (conocido como PCT), que comienza en la frontera con México y se extiende hasta Canadá, a unos 2663 millas de distancia. 110 millas del PCT están en el Bosque Nacional Canadiense y la ruta ofrece una manera encantadora de experimentar varias partes diferentes del bosque.
La montaña Palomar, de 1870 metros de altura, era una verdadera maravilla. En sus zonas más elevadas se encontraban abetos de Douglas de conos grandes, robles negros, cedros de incienso y pinos Coulter. Esta última especie posee los conos más pesados del mundo y no crece al norte de Big Sur. Las vistas de la región circundante desde la cima de la montaña Palomar eran increíbles. Desafortunadamente, al igual que gran parte del Bosque Nacional Carrington, incluso este lugar remoto estaba plagado de terrenos privados urbanizados. Nos impresionó el extenso trabajo de mitigación de riesgos de incendio que el Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) estaba llevando a cabo en el Distrito Forestal de Palomar. Era evidente que la agencia está muy preocupada por la posible pérdida de estos bosques de alta montaña a causa de incendios provocados por el hombre. Compartimos esta preocupación mientras admirábamos estos hermosos bosques.
Observamos el impacto relativamente bajo de las recientes labores de reducción del riesgo de incendios del Servicio Forestal de EE. UU. en el Distrito Rural de Palomar. Si bien existía una franja cortafuegos extremadamente amplia en Aguanga Ridge que provocaba erosión del suelo, la propagación de pastos no nativos y permitía el uso ilegal de vehículos todoterreno, la mayoría de los proyectos recientes de reducción de combustible que vimos eran mucho más estrechos, estaban mejor diseñados e incluso preservaron muchos de los arbustos de mayor tamaño. Las labores de reducción de combustible en la zona boscosa del Distrito se realizaron con bastante eficacia y parecían estar diseñadas no solo para reducir el riesgo de incendios, sino también para acelerar el desarrollo de árboles más grandes (y, por lo tanto, más resistentes al fuego) con el tiempo.
El distrito forestal de Descanso también fue una maravilla. El río San Diego nace en el Bosque Nacional Cavernícola (CNF) y su profundo y escarpado cañón, junto con los de sus afluentes como Cedar Creek, conforman una zona muy agreste del CNF. En 2014, el CNF aprobó un Plan de Gestión de Tierras y Recursos que recomendaba al Congreso que la mayor parte de las parcelas del Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) en la cuenca hidrográfica se designaran como zonas silvestres. Hasta que el Congreso pueda pronunciarse sobre esta recomendación, el USFS gestionará las tierras como si estuvieran designadas como zonas silvestres.
Durante nuestra visita a esta parte del Bosque Nacional Cavernícola (CNF), vimos siete aves rapaces (como halcones, gavilanes y águilas) en seis millas de recorrido. Esto es muy inusual y ayuda a explicar por qué el punto de referencia más destacado de la zona se llama Pico del Águila. El cañón del río San Diego es tan profundo que nunca pudimos ver el fondo. Lamentablemente, la zona se ve afectada por un número excesivo de incendios provocados por el hombre, pero aún así había extensas zonas de chaparral maduro y notablemente diverso, hermosos bosques de robles (algunos de los mejores que habíamos visto en el CNF), pastos nativos e incluso algún ciprés de Cuyamaca, un pequeño árbol arbustivo y fragante que se encuentra exclusivamente en esta parte del condado de San Diego. Curiosamente, aquí no hay zarapito rojo.
Los letreros nos recordaron que la Fundación San Diego River Parkway ha estado ayudando a prevenir el desarrollo en terrenos privados clave adyacentes al Bosque Nacional Cavernícola (CNF) en la cuenca del río San Diego. La Fundación Parkway también ayuda al Servicio Forestal de los Estados Unidos (USFS) a apoyar las oportunidades recreativas existentes en la zona, como el mantenimiento de los puntos de acceso a los senderos.
La parte suroeste del Distrito de Guardabosques de Descanso, alrededor de la montaña Hauser, está dominada por chaparral de chamise. Bromeábamos diciendo que esta parte del Bosque Nacional Colorado (CNF) era la "reserva estratégica de chamise de Estados Unidos". La composición del chaparral se vuelve más diversa a medida que aumenta la altitud hacia el noreste y la cima de la montaña Laguna, de 1830 metros (6000 pies). Esta parte del CNF contiene varios segmentos del Sendero de la Cresta del Pacífico (PCT). Un segmento especialmente popular comienza en Kitchen Creek Road, en las laderas meridionales de la montaña Laguna. El Área Recreativa de Laguna es una de las zonas más populares del CNF para practicar senderismo, picnic, turismo, acampar y ciclismo. Ocasionalmente, la zona ofrece las únicas oportunidades reales del condado de San Diego para disfrutar de la nieve. Uno de los aspectos más fascinantes de esta parte del CNF es observar cómo el paisaje y la vegetación transitan desde las montañas costeras hasta el desierto de Colorado. Las laderas orientales de la montaña Laguna descienden miles de metros (1000 pies) hasta el Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego.
Aunque el Bosque Nacional Cleveland (CNF) es el más pequeño de California, nuestra visita nos dejó claro que debe ser uno de los más difíciles de proteger y gestionar adecuadamente. Nos impresionaron los esfuerzos del Servicio Forestal por administrar el CNF correctamente a pesar de la falta de recursos. Esto incluyó una impresionante campaña contra la basura, un programa muy activo de mitigación de riesgos de incendio, varios encuentros con personal del CNF trabajando sobre el terreno y el alto nivel de mantenimiento continuo de lugares como el encantador sendero y campamento de Dripping Springs, el agradable campamento Blue Jay y el área de uso diurno del Monumento a Inaja. También fue una pena ver las numerosas carreteras, servicios públicos y otros desarrollos que han fragmentado el CNF. Es hora de que el Bosque Nacional Cleveland reciba la financiación y la protección que merece, tanto él como quienes lo aman.
