Por Steve Evans
ACTUALIZACIÓN 29/05/19: La semana pasada, la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) rechazó la solicitud de permiso de estudio preliminar de Premium Energy para el proyecto de almacenamiento por bombeo del Valle de Owens por considerarla "manifiestamente deficiente". La FERC denegó la solicitud porque la propuesta, tal como se describía, en realidad constaba de tres proyectos que requerían solicitudes separadas según las normas de la FERC. Prevemos que Premium Energy volverá a presentar una o más solicitudes para este proyecto próximamente. Manténganse informados…
ARTÍCULO ORIGINAL:
La indignación pública llevó a una empresa energética privada a retirar los proyectos de represas y embalses propuestos en el Área Silvestre John Muir de una de las dos solicitudes para estudiar proyectos hidroeléctricos de almacenamiento por bombeo propuestos en el este de Sierra Nevada. Premium Energy Holdings LLC, con sede en Walnut, California, solicitó permisos preliminares a la Comisión Federal Reguladora de Energía (FERC) para estudiar dos proyectos al este de Sierra Nevada: los proyectos Owens Valley y Haiwee.
En su propuesta original, el Proyecto de Almacenamiento por Bombeo del Valle de Owens incluía embalses en Wheeler Ridge, dentro del Área Silvestre John Muir, y en la parte baja de Rock Creek, un arroyo que el Servicio Forestal y la Oficina de Administración de Tierras (BLM) identificaron como apto para la protección como río salvaje y escénico debido a sus excepcionales valores paisajísticos y recreativos. La indignación del público en general, los propietarios locales y los grupos y activistas conservacionistas aparentemente impulsaron a la empresa a modificar el permiso preliminar, reubicando los embalses superiores en las Montañas Blancas hacia el este y los inferiores en el desfiladero del río Owens. Sin embargo, los conservacionistas aún expresan serias preocupaciones sobre el proyecto, a pesar de que ya no propone la construcción de represas y embalses en áreas silvestres protegidas ni a lo largo de ríos salvajes y escénicos aptos.
Los proyectos de almacenamiento por bombeo almacenan agua en un embalse inferior, la bombean a un embalse superior cuando la electricidad es barata y abundante, y luego la devuelven al embalse inferior a través de una tubería forzada y una central eléctrica para generar electricidad durante los períodos de alta demanda o cuando no se dispone de energía solar o eólica renovable. Si bien el almacenamiento por bombeo no es un concepto nuevo, estos proyectos afirman utilizar energía solar o eólica renovable para bombear el agua cuesta arriba y luego generar electricidad cuando no hay energía renovable disponible, actuando así como una "batería" para almacenar energía renovable.
El segundo proyecto de Premium Energy en la Sierra Oriental es el proyecto Haiwee, ubicado justo al sur del lago Owens y del pequeño pueblo de Olancha, en la carretera 395. Este proyecto incluye al menos una represa y un embalse en la zona silvestre de la Cordillera Coso, administrada por la Oficina de Administración de Tierras (BLM), la cual fue protegida por el Congreso en 1994. Si bien la Ley de Áreas Silvestres prohíbe generalmente la construcción de instalaciones como represas y embalses, existe una disposición legal que permite al Presidente aprobar su construcción en dichas áreas.
Con su declarado “gran interés en aprovechar e incrementar la producción de energía renovable en California”, las solicitudes de Premium Energy ante la FERC son únicamente para estudios de proyecto y aún no constituyen solicitudes de licencias de construcción. Sin embargo, para realizar estudios bajo los permisos preliminares, Premium Energy propone construir caminos de acceso “temporales” hacia áreas silvestres protegidas, áreas sin carreteras y a través de otros terrenos públicos sensibles hasta los emplazamientos propuestos para las instalaciones. Además, los permisos de estudio preliminares autorizarán perforaciones superficiales de suelo y roca, así como estudios sísmicos en terrenos públicos.
En lugar de construir represas en el Área Silvestre John Muir, la solicitud de permiso preliminar modificada para el proyecto del Valle de Owens propone ahora tres grandes represas y embalses en la zona sin carreteras de las Montañas Blancas, en el Bosque Nacional Inyo, al este de Bishop, California. La información y los mapas de la solicitud carecen de detalles, pero dos de las represas y embalses se ubicarían en afluentes de Silver Creek. Una tercera represa y embalse parece estar ubicada en un afluente de Gunter Creek.
Es probable que las tres represas/embalses entren en conflicto con la protección que brinda la Norma de Conservación de Áreas sin Carreteras del Servicio Forestal, la cual prohíbe la construcción o reconstrucción de carreteras en los terrenos sin carreteras que rodean los arroyos Silver y Gunter. Además, las instalaciones propuestas podrían no cumplir con las directrices de gestión establecidas en la Revisión Final del Plan Forestal de Inyo. Los terrenos públicos donde se proponen las represas y los embalses están destinados a una gestión motorizada primitiva y semiprimitiva, con el objetivo de brindar una experiencia recreativa desafiante en caminos rurales con una integridad paisajística de media a alta. Esta podría ser la primera prueba para determinar si los nuevos planes forestales del Servicio Forestal, con sus directrices de gestión imprecisas, pueden proteger los terrenos públicos sensibles del desarrollo no deseado.
El proyecto Owens desviaría el agua hacia el oeste desde los embalses de White Mountain a través de largos túneles bajo el Área de Estudio de Vida Silvestre de Volcanic Tablelands hasta tres embalses inferiores propuestos en el desfiladero del río Owens, aguas abajo del lago Crowley. Estas presas y embalses inferiores se construirían en terrenos propiedad del Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles (LADWP) y probablemente entrarían en conflicto con la restauración de los caudales en el desfiladero, obligatoria por ley, para mejorar el hábitat de la trucha y la vegetación ribereña. También existe la preocupación de que la construcción de túneles bajo Volcanic Tablelands pueda provocar desvíos de aguas subterráneas que alimentan los humedales de Fish Slough, extremadamente sensibles.
Además de considerar dos ubicaciones alternativas para el embalse superior en el Área Silvestre de la Cordillera de Coso, el proyecto Haiwee también está examinando una tercera ubicación alternativa al oeste, cerca de Sage Flat, en el Bosque Nacional Inyo. Dicha ubicación colinda con el Área Silvestre de la Sierra Sur existente y con una extensión de 17,000 acres al área silvestre, recientemente recomendada por el Servicio Forestal en la Revisión final del Plan Forestal de Inyo. Los embalses superiores estarían conectados mediante túneles/tuberías forzadas a un embalse inferior ubicado justo aguas arriba del embalse North Haiwee existente de LADWP. Todas las alternativas para el proyecto Haiwee implican la construcción de carreteras, líneas de transmisión, túneles, tuberías forzadas, plantas de bombeo y centrales eléctricas en terrenos públicos administrados por la BLM como Áreas de Interés Ambiental Crítico, establecidas para proteger los ricos recursos culturales y ecológicos de la zona.
Las instalaciones propuestas para estos proyectos no son pequeñas. Los seis embalses del proyecto Owens requerirían la construcción de presas con alturas que oscilan entre 375 y 655 pies y longitudes de entre 1290 y 2570 pies. Sorprendentemente, la presa de 655 pies de altura para crear el Embalse White Mountain 1 sería la quinta presa más alta de Estados Unidos. La capacidad de almacenamiento de agua de los embalses del proyecto oscila entre 12 660 y 23 530 acres-pie. El proyecto requeriría tres túneles de entre 19 y 22 millas de longitud y entre 22 y 28 pies de diámetro. El proyecto Owens produciría teóricamente aproximadamente 16 580 gigavatios-hora (GWh) anuales de electricidad. El proyecto también requeriría la conexión a las líneas de transmisión existentes o la construcción de una línea de transmisión completamente nueva desde el extremo norte del Valle de Owens hasta el Valle de San Fernando en Los Ángeles.
A menos que también se modifique para eliminar el conflicto con el Área Silvestre de la Cordillera de Coso, el proyecto Haiwee contempla represas con alturas que oscilan entre 130 y 275 pies y longitudes entre 1435 y 7090 pies. La capacidad de almacenamiento de agua de estos embalses varía entre 20 090 y 39 697 acres-pie. Los túneles y tuberías forzadas propuestos para conectar los embalses superior e inferior tendrían un diámetro de entre 28 y 40 pies y una longitud de hasta 6,5 millas. El proyecto Haiwee produciría 6900 GWh de electricidad al año.
Un permiso preliminar otorgado por la FERC otorga al solicitante el derecho seguro de realizar estudios y mantener el sitio como prioritario durante 24 meses, mientras se tramita la solicitud de una licencia hidroeléctrica. Las actividades del permiso preliminar incluyen ingeniería conceptual y evaluación de configuraciones alternativas de embalses, estudios geotécnicos e hidrológicos, levantamientos topográficos y de suelos, estudios de impacto ambiental y cultural, planificación y evaluación de alternativas de líneas de transmisión, investigación de asuntos legales y de derechos de agua, evaluación del mercado energético, desarrollo de una propuesta de licencia preliminar y preparación de una solicitud de licencia ante la FERC. Como se mencionó anteriormente, algunas de estas actividades del permiso preliminar requerirían la construcción de caminos temporales y la perforación de muestras de suelo y roca en áreas protegidas y en otros terrenos públicos y posiblemente privados. Para los propietarios de terrenos privados, una licencia hidroeléctrica para cualquiera de los proyectos otorgaría a Premium Energy el poder de expropiación para adquirir la propiedad privada necesaria para el proyecto.
Los conservacionistas temen que estos proyectos indiquen el posible inicio de una fiebre por el desarrollo hidroeléctrico similar al auge de las pequeñas centrales hidroeléctricas que amenazó las tierras públicas en la década de 1980. Una enmienda a la Ley Federal de Energía que incentivaba el desarrollo de los llamados proyectos de "pequeñas centrales hidroeléctricas" propició la solicitud y emisión de decenas de permisos de estudio preliminar para proyectos propuestos en áreas silvestres, ríos salvajes y escénicos, y arroyos de truchas salvajes de California hace casi cuatro décadas. Si bien muy pocos de estos proyectos llegaron a construirse, activistas conservacionistas y administradores de tierras federales invirtieron una enorme cantidad de tiempo y recursos para oponerse al desarrollo hidroeléctrico inapropiado en tierras públicas sensibles en respuesta a dicho auge.
La mayoría de las solicitudes de permisos preliminares para el auge de las pequeñas centrales hidroeléctricas resultaron ser poco más que una especulación de "acumulación de terrenos" por parte de los solicitantes, sin una intención real de realizar estudios o, en última instancia, construir un proyecto. A pesar de la política vigente de la FERC de evitar la acumulación de terrenos por parte de especuladores, la agencia está considerando otorgar extensiones de permisos de estudios preliminares para 61 proyectos en todo Estados Unidos.
Dado el estricto estándar de energías renovables de California, tiene sentido buscar una manera de almacenar energía renovable para cuando no haya sol o no haya viento. Sin embargo, esto debe hacerse de forma verdaderamente renovable y evitando dañar recursos naturales importantes, como los diversos espacios naturales de nuestro estado. Dado que California ya cuenta con 1400 represas y embalses, parece razonable considerar los proyectos hidroeléctricos de bombeo propuestos que utilicen las instalaciones existentes. Pero incluso estos proyectos deben diseñarse para evitar la reducción del caudal de los ríos, cambios en la temperatura del agua, la pérdida de terrenos públicos para la construcción de instalaciones y la eliminación de residuos de túneles, y otros impactos indeseables.
Ante la necesidad percibida de desarrollar proyectos de almacenamiento de energía renovable, impulsada por la estricta normativa estatal en este ámbito, el senador estatal Steven Bradford (demócrata por Compton) presentó el proyecto de ley SB 772, que fomenta el desarrollo de centrales hidroeléctricas de bombeo en nombre de las energías renovables. El Senado de California votará próximamente este proyecto de ley. Un análisis inicial indica que se aplicaría a los proyectos de la Sierra Oriental propuestos por Premium Energy. Este tipo de presión política, con sus consiguientes repercusiones, podría contribuir a un nuevo auge hidroeléctrico que amenazaría las tierras públicas.
Actualmente en California, existe un permiso preliminar vigente para estudiar un proyecto de almacenamiento por bombeo que utiliza los embalses existentes en los ríos Mokelumne y Bear en el condado de Amador. Los conservacionistas locales están preocupados de que el proyecto Mokelumne-Bear pueda afectar negativamente los caudales de restauración del Mokelumne, logrados con tanto esfuerzo, provocar cambios potencialmente dañinos en la temperatura del agua y requerir la elevación de la presa del río Lower Bear, lo que inundaría una popular zona recreativa. Existen otros dos permisos preliminares vigentes para proyectos de almacenamiento por bombeo en California: uno relacionado con el embalse de San Vicente en el condado de San Diego y el otro con el proyecto de almacenamiento por bombeo de Bison Peak en las montañas de Tehachapi, que implicaría instalaciones completamente nuevas que se abastecerían de agua subterránea local o del acueducto de Los Ángeles. La FERC ha emitido una licencia para el proyecto de almacenamiento por bombeo de Eagle Mountain, adyacente al Parque Nacional Joshua Tree. Dicho proyecto propone utilizar agua subterránea como fuente de agua y un antiguo emplazamiento minero para sus embalses.
La FERC aún está revisando las solicitudes de permisos preliminares para los proyectos Owens Valley y Haiwee. Una coalición ad hoc de grupos locales, estatales y nacionales (incluidos CalWild, Friends of the Inyo y Sierra Club) y activistas se ha formado en oposición a los proyectos. Como se mencionó anteriormente, Premium Energy ya presentó una enmienda al proyecto Owens para eliminar los embalses propuestos en el Área Silvestre John Muir y Rock Creek. Queda por ver si la compañía tiene la intención de enmendar su proyecto Haiwee para eliminar el conflicto con el Área Silvestre de la Cordillera Coso, como lo hizo con el proyecto Owens.
Habrá oportunidad para que el público participe una vez que la FERC procese las solicitudes de los proyectos de Owens Valley y Haiwee. Estén atentos a una alerta de CalWild sobre este tema. Para más información, contacte a Steve Evans, Director de Ríos de CalWild, correo electrónico: sevans@calwild.org, teléfono: (916) 708-3155.
