A escasos minutos del plazo: una decisión histórica para proteger los ríos de California.

Por Steve Evans

El último día de la administración del presidente Jimmy Carter fue el 19 de enero de 1981. Se les pidió a los secretarios del gabinete de Carter que presentaran sus renuncias antes de la toma de posesión del nuevo presidente, Ronald Reagan, el 20 de enero. Sin embargo, el secretario del Interior, Cecil Andrus, se negó a dimitir antes del final de la administración Carter, ya que esperaba pacientemente para aprobar una propuesta que permitiera salvar cientos de kilómetros de ríos en California.

Esta historia de rescate fluvial de última hora comienza en 1972 con la aprobación de la Ley de Ríos Silvestres y Escénicos de California. Dicha ley prohibía la aprobación estatal de nuevas represas en tramos de los ríos Smith, Klamath, Scott, Salmon, Trinity, Eel y el curso inferior del río American (y muchos de sus afluentes y ramificaciones). Irónicamente, el entonces gobernador Reagan firmó la ley, siguiendo el consejo del secretario de Recursos de California, Ike Livermore.

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Resulta que Livermore estaba respondiendo a la intensa campaña de presión de los pescadores y el ganadero Richard Wilson. El rancho de Wilson en Round Valley estaba amenazado por la propuesta de la presa Dos Rios en el río Eel (una campaña documentada en el libro: El río termina aquí. (Por Ted Simon, University of California Press, 2001). La represa propuesta habría almacenado agua para desviarla a través de un túnel bajo la Cordillera Costera y abastecer de agua a las granjas del Valle Central y a los nuevos suburbios del sur de California. La represa no solo habría inundado el Rancho Wilson y la mayor parte de la Reserva Indígena de Round Valley, sino que también habría destruido la excepcional pesquería de salmón y trucha arcoíris de Eel. 

Ocho años después, en 1980, el gobernador Jerry Brown estaba preocupado por la posible elección de Ronald Reagan como presidente. Sabía que la agroindustria californiana presionaba a Reagan para que aprobara una versión federal de la presa de Dos Ríos, a pesar de que una ley estatal prohibía dicha construcción. En consecuencia, Brown invocó una disposición poco conocida de la Ley Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos, que permitía a un gobernador estatal solicitar al Secretario del Interior la incorporación administrativa de ríos protegidos por el estado al sistema federal, sin la aprobación de la legislatura estatal ni del Congreso. 

La petición del gobernador Brown para incorporar todo el sistema fluvial estatal —más de mil millas de los ríos Klamath, Scott, Salmon, Trinity, Eel y el bajo American— llegó al escritorio del secretario del Interior, Cecil Andrus, a principios de 1980. Sin embargo, los partidarios de la construcción de represas presentaron de inmediato una orden judicial federal para impedir que Andrus aprobara la petición, y también aprobaron una enmienda a un proyecto de ley de financiación de la Cámara de Representantes que le prohibía firmarla. No obstante, el Departamento del Interior inició una Declaración de Impacto Ambiental (DIA) federal para aprobar la protección federal de los ríos estatales.

Hacia finales de 1980, tras la elección de Ronald Reagan como presidente, el Congreso aprobó su proyecto de ley de financiación, pero sin ninguna enmienda, y el Departamento del Interior ultimaba los detalles de su Estudio de Impacto Ambiental (EIS) sobre los ríos. Mientras tanto, la demanda que impugnaba la petición sobre los ríos avanzaba lentamente en el tribunal federal y la orden judicial que prohibía la protección de los ríos seguía vigente.

Más de 1.235 millas de ríos protegidos con 285 minutos de margen.

Andrus se negó discretamente a presentar su carta de renuncia antes de la toma de posesión de Reagan; aún esperaba la oportunidad de prohibir a nivel federal la construcción de represas en los ríos de California. La petición estatal y el Estudio de Impacto Ambiental (EIS) completo estaban literalmente sobre el escritorio de Andrus. El único impedimento era la orden judicial federal.

La noche del 19 de enero, Andrus apagó las luces y salió de su oficina del Interior, creyendo que sería la última vez. Aún no se había dicho nada sobre la orden judicial. Se unió a otros miembros de la administración para una reunión de despedida en la Casa Blanca. Los asistentes también seguían de cerca las intensas negociaciones de último minuto para liberar a los rehenes estadounidenses en Irán. 

Mientras se encontraba en la Casa Blanca, Andrus recibió una llamada telefónica informándole que se había levantado la orden judicial federal. Inmediatamente regresó a su oficina a oscuras en el Departamento del Interior, firmó la petición de Brown y aprobó la Declaración de Impacto Ambiental (EIS) final. Un conserje del Departamento del Interior fue contratado para presenciar la firma. Con un simple trazo de pluma, Andrus protegió más de 1235 millas de ríos en el Sistema Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos a las 7:45 p. m. del 19 de enero de 1980, tan solo 285 minutos antes de que finalizara la administración Carter a medianoche. 

Posteriormente, los partidarios de la represa intentaron, sin éxito, revocar la decisión en un tribunal federal. Al interpretar erróneamente la medida como una "apropiación federal" de ríos protegidos por el estado, la Legislatura de California posteriormente debilitó disposiciones clave de protección de la ley estatal, lo que hizo que la protección federal fuera aún más importante. 

Sin embargo, los ríos quedaron protegidos de forma permanente y el proyecto de la presa Dos Rios, así como otros proyectos especulativos de represas propuestos para los ríos Eel, Smith, Klamath y otros, fueron descartados. Con apenas unos minutos de margen, los ríos de California quedaron protegidos con un simple trazo de pluma.

Gracias a David Weiman y Bill Kier, quienes lucharon por proteger estos ríos de California y proporcionaron la cronología de los acontecimientos de 1980-81 para este artículo.