Una montaña que suplica mil cumbres

Por Brandon Kim, voluntario de CalWild

El excursionista, de 79 años, con el rostro curtido por el sol y arrugado, pero rebosante de alegría, dejó escapar un profundo suspiro, extendiendo el brazo hacia las oscuras extensiones de Baldy Bowl. Justo al otro lado de las montañas, se podía ver la puesta de sol, cuyos rayos rojos y naranjas se desvanecían tras la oscura y amenazante silueta de la cara occidental del monte Baldy.

Se quedó un instante, contemplando el valle que se extendía a sus pies. Cuando habló, su voz era casi un susurro, que resonaba en el valle, rebotando de cumbre en cumbre.

“Miren todo esto. Mejor que la iglesia, mejor que la medicina. Cada vez que vengo aquí, Dios, ¡Dios me abraza!”

Sonriendo, permaneció de pie, su silueta iluminada por el sol poniente, su imagen grabada para siempre en la mente de quienes lo conocieron.

Este excursionista era Seuk Doo “Sam” Kim, un coreano-estadounidense de Culver City, uno de los muchos que sintieron la belleza de una de las joyas ocultas del condado de Los Ángeles. Su plan era ascender a la cima 1000 veces, una meta monumental para cualquiera, sin importar la edad, y mucho más para él. Figura reconocida en la comunidad de excursionistas, según una estimación conservadora, había coronado 800 cumbres en el momento de su última y fatal excursión en abril de 2017.

En su mejor momento, Sam subía a la cima todos los días, sin importar las condiciones climáticas (día, noche, lluvia, sol, nieve). Los excursionistas lo reconocían a diario por su personalidad generosa y entusiasta. En una ocasión, el Los Angeles Times lo entrevistó, deseoso de hablar con él sobre su pasión por el senderismo y su objetivo de alcanzar las 1000 cimas. Con su espíritu enérgico, Sam aceptó y, arrastrando consigo al reportero y al camarógrafo, ascendió 1200 metros verticales hasta la fría y ventosa cima.

Este pico, el Monte Baldy —conocido formalmente como Monte San Antonio—, tiene 3066 metros de altura, siendo el más alto del condado de Los Ángeles y el tercero más alto del sur de California. Si bien los angelinos lo conocen principalmente por su estación de esquí de temporada, su verdadero atractivo reside en los numerosos senderos que recorre la montaña. Por supuesto, todos los senderos que conducen a la cima son tristemente célebres por sus condiciones traicioneras durante el invierno, y este año se han cobrado varias vidas. Aun así, a pesar de estos peligros, los excursionistas continúan su camino, atraídos por la impresionante belleza de este imponente pico histórico.

Sam era uno de esos excursionistas, y su sendero preferido era el Baldy Bowl Trail, una ruta empinada y exigente que serpentea por la ladera sur del Monte Baldy. El sendero, de 8 millas de ida y vuelta y con una duración de entre 4 y 8 horas, asciende a 4083 pies de altitud hasta la cima. Comenzando con un tramo de media milla de carretera asfaltada y girando en la pista forestal del Monte Baldy, el sendero atraviesa un paisaje espectacular, serpenteando entre arbustos desérticos y densos árboles de hoja perenne, ofreciendo una vista despejada del valle sobre el que se asienta.

El sendero, que a veces es bastante estrecho, conduce hasta la emblemática fachada verde del Refugio de Esquí de San Antonio, una cabaña para pasar la noche administrada por el Sierra Club, construida originalmente (y reconstruida tras un incendio) en 1936. El sendero cruza el arroyo San Antonio y se abre paso por el fondo rocoso de Baldy Bowl, donde, tras una empinada cresta, asciende por una serie de zigzags hasta un sendero suave que ofrece vistas espectaculares de las llanuras boscosas. Solo queda un esfuerzo considerable de unos 400 metros hasta la cima del Monte Baldy, y luego, como en toda excursión, el descenso, igualmente largo.

A medida que Sam se acercaba a las 800 cumbres, su pasión por el senderismo se multiplicó por diez. Con su 80 cumpleaños a la vuelta de la esquina, ideó un plan que le exigiría ascender a la cima más de 200 veces en un año. Sin pensarlo dos veces, emprendió la última etapa de su aventura, ignorando los pronósticos meteorológicos y acampando ocasionalmente en su coche para levantarse temprano y poder ir de excursión al día siguiente. Para cualquier otra persona, esto habría sido una auténtica locura. ¿Pero para Sam? Era simplemente la realización de un sueño de toda la vida.

El 7 de abril de 2017, Sam llegó a la cima del Monte Baldy, buscando otra cumbre que añadir a su búsqueda de las 1000. Era de noche y caía un aguacero. En los últimos meses, Sam se había aficionado bastante a sus excursiones nocturnas. Era la escena habitual: unas cuantas fotos, quizás un pequeño tentempié, y entonces Sam se desorientó. Tal vez desorientado por la hipotermia, tal vez limitado por la oscuridad, fuera cual fuera el motivo, Sam, por una de las pocas veces en su vida, se perdió, descendiendo por la ladera norte de la montaña en lugar de por la sur.

Cuatro días después, el cuerpo de Sam fue hallado por equipos de búsqueda y rescate tras una caída de más de 300 metros desde la cima hasta el valle. Fue un sueño truncado: le faltaban solo 13 días para cumplir 80 años y menos de una quinta parte del camino para alcanzar su meta. Para algunos, su muerte reafirmó el peligro de sus excursiones. Para muchos otros, fue un recordatorio del entusiasmo contagioso con el que Sam vivía su vida y, por consiguiente, una obligación para los demás de compartir ese mismo fervor.

Impulsados por este sentimiento, el 20 de mayo de 2017, más de 200 miembros del grupo de senderismo 3H organizaron una excursión comunitaria al Monte Baldy. Su objetivo: completar simbólicamente el sueño de Sam de alcanzar las 1000 cumbres, logrando que 200 personas coronaran la cima en su nombre. Al mediodía, David Kim, el hijo mayor de Sam, ascendió la montaña donde su padre se sentía tan a gusto. En la cima, los miembros lo aplaudieron y vitorearon mientras él aceptaba con gratitud una postal conmemorativa. El número escrito en la postal era: 1000.